Malgré toute l’attention portée sur la façon dont l’économie russe est en difficulté, isolée et battue par les sanctions occidentales, la Chine, son allié le plus important, fait également face à de graves secousses. Aucun autre grand pays ne montre des gouffres plus profonds de problèmes économiques.
Après avoir accumulé pendant des mois, les tensions financières émanant du secteur immobilier chinois ont atteint des niveaux sans précédent ces dernières semaines, déstabilisant une économie déjà fragile et rendant moins probable que Pékin soutienne de manière agressive l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Ne sachant pas si les promoteurs immobiliers en difficulté sont simplement illiquides et temporairement à court de liquidités, ou insolvables et peu susceptibles de survivre, les grands prêteurs chinois hésitent à accorder de nouveaux prêts. Ayant du mal à lever des fonds chez eux, les promoteurs ont été contraints d’emprunter à l’étranger à des taux exorbitants. L’écart entre les obligations à haut rendement sur le marché chinois d’outre-mer et les obligations d’État est désormais à un niveau stupéfiant de 3 000 points de base, un niveau observé pour la dernière fois lors de la crise financière de 2008.
L’immobilier est essentiel à la croissance en Chine. Environ 25% du produit intérieur brut et 40% des actifs bancaires en Chine sont liés au marché immobilier, où les estimations du taux de défaut effectif sur les obligations à haut rendement sont proches de 25%, un record. La dépendance à l’égard des capitaux étrangers est élevée, mais en février, les étrangers ont vendu les obligations d’État chinoises en monnaie locale à un rythme sans précédent, soit deux fois le sommet mensuel précédent.
Ces incertitudes font écho aux doutes qui ont hanté le système financier américain en 2008, lorsque les prêteurs ne pouvaient pas dire quels gros emprunteurs survivraient à la crise et que les marchés du crédit se sont gelés. Les décideurs chinois semblent conscients qu’ils ne peuvent pas se permettre des confrontations qui déstabilisent davantage les conditions financières.
Liu He, le principal conseiller économique du président chinois Xi Jinping, a récemment tenté de calmer les marchés en répondant aux inquiétudes concernant la façon dont le gouvernement gère les problèmes dans le secteur immobilier, la réglementation des grandes plateformes technologiques, une augmentation des cas de Covid-19 et plus encore. . Ses commentaires ont apporté un certain soulagement aux marchés financiers, mais le risque systémique dans le secteur immobilier reste élevé.
Le fait que la croissance du crédit en Chine continue d’être faible malgré les efforts de la banque centrale pour stimuler l’économie pourrait être un signe précoce de japonification. Avec sa dette croissante, sa population en baisse et les turbulences du marché, la Chine ressemble de plus en plus au Japon des années 1990. C’est à ce moment-là que le Japon est entré dans un piège déflationniste, les prêteurs étant devenus réticents à prêter, quelle que soit la quantité de liquidités que la banque centrale injectait dans le système.
La dette totale en Chine a triplé au cours des trois dernières décennies pour atteindre près de 300 % du PIB, le niveau atteint par le Japon vers 1990, au début de ses soi-disant décennies perdues. La population chinoise en âge de travailler a commencé à se contracter en 2015, une étape vers la stagnation que le Japon a franchie au milieu des années 90.
Moins de travailleurs signifie une croissance plus lente. En examinant les données de 200 pays remontant à six décennies, mes recherches ont révélé 38 cas de diminution de la population en âge de travailler d’un pays pendant une décennie complète. La croissance du PIB dans ces pays n’a été en moyenne que de 1,5 % et n’a dépassé 6 % que dans trois cas. Tous les trois étaient de petites nations dans des circonstances particulières, comme se remettre d’une crise.
Une forte croissance économique est pratiquement inconnue lorsque la population en âge de travailler diminue, ce qui rend très peu probable que Pékin puisse atteindre son objectif de croissance de près de 6 %, en particulier lorsque la productivité est également en baisse.
Le capitalisme d’État chinois a été un succès lorsque l’État était en retraite, mais maintenant il est en marche. Le gouvernement impose de nouvelles réglementations agressives sur les secteurs à haute productivité tels que la technologie et prend des mesures draconiennes pour contrôler la pandémie. La campagne de Pékin pour limiter les cas de Covid-19 à zéro a protégé une grande partie de la population contre l’infection, mais l’a également laissée vulnérable aux nouvelles variantes. Maintenant, ces variantes augmentent, déclenchant de nouveaux verrouillages dans le cadre de la politique «zéro-Covid». L’activité économique, y compris la production des usines et les ventes au détail, devrait se contracter ce mois-ci et le prochain.
Ainsi, l’Occident fait face à un front oriental plus vulnérable, et peut-être moins unifié, dans la nouvelle guerre froide que ne l’avaient prévu de nombreux observateurs mondiaux. Avec une économie d’à peine un dixième de la taille de celle de la Chine, la Russie est dans un état de péril financier sans égal, largement coupée du reste du monde. Mais dans une mesure largement sous-estimée, la Chine fait également face à des périls et risque de causer de graves dommages à son économie vulnérable si elle fait quoi que ce soit qui annule les capitaux étrangers. Cela signifie que Pékin réfléchira probablement à deux fois avant d’offrir un soutien généreux à la Russie ou de défier les sanctions occidentales contre la guerre.
L’écrivain est président de Rockefeller International