Malgré le danger de guerre toujours présent, la vie en Ukraine est parfois presque normale. Jusqu’à ce que tout change soudainement, comme la semaine dernière à Dnipro, lorsqu’une roquette a frappé un complexe d’appartements. Les survivants et leurs proches se souviennent de ce jour fatidique.
Samedi 14 janvier. Un missile russe tant qu’un bus de la ville s’approche de la cible après un vol d’environ 300 milles. Elle transporte une charge utile de plus de 2000 livres, prête à exploser à l’impact.
Alors que la fusée descend dans le ciel gris à une vitesse supersonique, Rostyslav Yaroshenko, 12 ans, regarde des vidéos TikTok dans sa cuisine au troisième étage de Victory Quay 118, un grand complexe d’appartements dans la ville ukrainienne de Dnipro. Six étages plus haut, Yevgeniy Botvynov est recroquevillé avec sa femme Olha sous une couverture, essayant de se réchauffer pendant une nouvelle panne d’électricité.
De l’autre côté du bâtiment, deux couples sont assis ensemble dans la cuisine du quatrième étage. Un couple prépare un déjeuner tardif, l’autre embrasse son fils d’un an.
Cela ressemble à ce qui est maintenant un samedi « normal » pour les Ukrainiens ici, dans un endroit très éloigné des lignes de front de la guerre avec la Russie. Bien qu’il n’y ait jamais de paix complète. Par exemple, des avertissements de frappe aérienne ont retenti toute la journée. Les habitants de Dnipro sont contraints de prendre des décisions qui sont devenues presque une habitude : déménager dans un refuge sûr ou rester à la maison ? Prendre l’ascenseur ou les escaliers ? La plupart du temps, la vie semble normale ici. Et puis, soudain, plus rien.
Vers 15 h 40, le 325e jour de la guerre en Ukraine, le missile russe Kh-22 frappe l’immeuble d’habitation Victory Quay 118. Immédiatement, plus de trente appartements s’enflamment. Il ne reste qu’une colonne de cendres. Les maisons sont mises en pièces avec une précision presque chirurgicale, les toits et les murs sont renversés pour que vous puissiez soudainement regarder à l’intérieur des salons, des salles de bains et des cuisines à moitié détruits. Une coupe de fruits est encore intacte sur la table d’une cuisine qui semble avoir été ouverte comme une maison de poupée. Dans un autre appartement, une peinture représentant un chien est accrochée de travers au mur de la cuisine. Le reste de la cuisine a disparu.
Trou de neuf étages
Jeudi dernier, les autorités ont annoncé que le nombre de morts était passé à 46, dont six enfants. Quatre-vingts autres personnes ont été blessées. L’attaque à la roquette à Dnipro est l’une des attaques les plus meurtrières contre des civils depuis le début de la guerre.
La forme de l’immeuble, une structure massive de l’ère soviétique, ressemblait à un grand J inversé s’enroulant autour d’une cour. La majeure partie fait face au fleuve Dnipro. Environ 1 700 personnes y vivaient. La roquette a frappé juste au-dessus de la transition entre le bâtiment et la digue. Les habitants y ont été tués sur le coup. Certains seraient littéralement partis en fumée à cause de la force de l’explosion, a déclaré le gouvernement par la suite. L’explosion les a « évaporés ».
Olha Usova, une dentiste de 36 ans, est passée par là. Elle était en route pour une salle de sport récemment ouverte lorsque la fusée a frappé. Un seul éclat d’obus lui a transpercé le cœur, raconte son mari Eduard. Elle est morte instantanément. Il dit qu’il pensait qu’avec des attaques normales, vous aviez encore de bonnes chances de survivre simplement en restant « en sécurité » à l’intérieur. Mais c’était différent cette fois. « Dans ce cas, un tel missile ne nous laissait aucune chance », dit-il.
Beaucoup ont survécu. Par chance, car ils se trouvaient juste au « bon » endroit de leur maison au moment de l’impact. Beaucoup ont été piégés dans leurs appartements et incapables de sortir parce que la force de la roquette avait détruit les cages d’escalier des deux côtés du bâtiment.
Yevgeniy Botvynov, qui se pelotonnait sous une couverture avec sa femme au moment de l’explosion, a d’abord dû s’arracher aux restes tordus d’un balcon qui avait été brisé dans son salon. Puis il a attrapé sa femme qui saignait abondamment et s’est précipité vers la porte d’entrée. Quand il l’ouvrit, il n’y avait rien d’autre qu’un grand trou béant neuf étages plus bas, puis des décombres fumants.
De l’autre côté du vide, se souvient-il, il a vu une femme allongée en position fœtale, partiellement enterrée sous les décombres de son appartement détruit. « Je pensais que c’était un cadavre », dit Botvynov (48 ans). « Et puis je l’ai vue agiter la main. »
Centrale électrique
Il est impossible de dire si le complexe d’appartements de Dnipro a été touché exprès. Le Kh-22 est un missile des années 1960 lancé par des bombardiers russes et normalement destiné à attaquer des navires de guerre en mer.
La centrale électrique de l’autre côté de la rivière, en face de l’immeuble, peut avoir été une cible. Cette attaque s’inscrirait dans la stratégie de la Russie visant à priver les Ukrainiens d’électricité. Le Kremlin nie qu’un missile russe ait été impliqué dans l’attaque et affirme qu’il s’agissait d’un missile de défense aérienne ukrainien perdu. Bien que les experts militaires appellent cela la énième fabrication russe.
Le jour de l’attaque était un jour férié en Ukraine, le jour où beaucoup célèbrent le Nouvel An, selon le calendrier de l’Église orthodoxe. Cela a d’abord inquiété Olha Afanasijeva (49 ans). Après onze mois de guerre, les Ukrainiens pensent que le Kremlin prend un malin plaisir à attaquer uniquement pendant les vacances.
« J’ai eu très peur ce jour-là », dit-elle. « J’avais le sentiment que quelque chose allait se passer. » Elle avait spécifiquement demandé à son mari de ne pas aller pêcher comme il l’avait prévu. Son mari, Oleh Valovyi, n’aimait pas ça au début. Des roquettes étaient tombées sur un certain nombre de villes ce jour-là et des alarmes ont retenti dans tout le pays pendant des heures. « Il n’y a pas beaucoup de refuges », dit Valovyi, « et vous en avez assez de courir vers eux. L’alarme anti-aérienne se déclenche presque tous les jours, plusieurs fois par jour.
Le couple était assis à la table de la cuisine lorsque le missile a frappé, son côté gauche face à une fenêtre, lui directement devant. L’explosion a soufflé par la fenêtre. Du verre et des débris ont déchiré la moitié du visage d’Afanasijeva. Son mari a été encore plus touché : « Il était tout noir et ensanglanté », dit-elle. « Son visage est devenu noir sous ses yeux. » La porte de leur appartement s’est avérée bloquée, alors elle a couru à la fenêtre et, en criant, a commencé à agiter une serviette et un peignoir pour attirer l’attention des pompiers rassemblés en dessous.
À ce stade, Botvynov a frénétiquement signalé avec la lampe de poche de son téléphone portable, craignant que sa femme, qui saignait abondamment de la tête, ne perde connaissance. Il n’y avait aucun moyen de descendre, de sortir du bâtiment. La seule « issue » était une chute de neuf étages dans le trou qui était autrefois la cage d’escalier.
Enfouis sous des dalles de béton
Au quatrième étage, Kateryna Zelenska, 27 ans, sourde, est coincée sous les décombres sans aucun moyen d’alerter les secouristes. Son mari Oleksii Zelensky (28 ans) et leur fils Mykyta, âgé d’un an, se trouvaient quelque part à proximité. Elle ne savait pas où ni dans quel état ils se trouvaient. Des dalles de béton étaient descendues des étages supérieurs, au-dessus de leur appartement. Kateryna Zelenska a réussi à appeler brièvement sa mère pour lui dire au revoir rapidement.
« Elle a dit : ‘Maman, je t’aime, je t’aime’, et puis plus rien. C’était tout, puis le signal a été perdu », dit la mère de Kateryna, Oksana Kulak, à travers les larmes.
Au cours des 24 heures suivantes, les sauveteurs ont utilisé des grues et des échelles pour secourir des dizaines de personnes coincées dans les étages supérieurs. Il a fallu environ trois heures pour atteindre Yevgeniy Botvynov et sa femme. Olha Afanasijeva est sortie la première. Elle se sent coupable, dit-elle, d’avoir laissé son mari seul. Il s’est évanoui sur le balcon lorsque les pompiers ont tenté de le faire descendre d’une échelle.
A l’hôpital, il se montre d’une étonnante bonne humeur pour quelqu’un dont le corps a été transpercé de la tête aux pieds par du verre. Il dit qu’il ne comprend pas. Pourquoi les Russes choisiraient-ils cette cible ? « Je travaille pour une entreprise qui s’occupe de l’agriculture, vendant des pièces pour les tracteurs. Un métier tout à fait pacifique », dit-il. « Certes, ma mort n’aurait aucune signification militaire. »
Comment les sauveteurs ont finalement remarqué Kateryna Zelenska, la femme sourde, n’est pas claire. Le lendemain de l’attaque à la roquette, les pompiers, attachés à des lignes de vie suspendues à une grue, travaillaient frénétiquement à l’endroit où se trouvait son appartement. Ils ont déblayé les débris pendant des heures. Finalement, elle ressort couverte de poussière, vivante mais complètement paniquée. Pendant les 48 heures suivantes, les pompiers ont continué à pirater les dalles de béton tombées sur l’appartement de Zelenska, à la recherche de son mari et de son fils.
Mardi matin, la famille du couple s’est réunie sur les lieux de la catastrophe. Ils gardent une veillée silencieuse. Jusqu’à ce que le père de Zelenska se mette à crier sa colère. « Les Russes, qu’ils périssent tous, ces démons », crie Mykola Kulak. Il lève son téléphone pour montrer une vidéo de son petit-fils. « Cet enfant est toujours sous les décombres ! Je les maudis et je souhaite que dans chaque famille russe, deux ou trois enfants soient enterrés quelque part sous les décombres, tout comme ce garçon.
Peu de temps après, les sauveteurs ramènent les corps – le premier fils Mykyta, puis le mari de Kateryna Oleksii – avec une grue spéciale. Ils sont placés sur le sol dans des sacs mortuaires noirs. Leur famille attend la lourde tâche de les identifier. Les parents d’Oleksii s’agenouillent devant le corps de leur fils, décompressent le sac et le caressent pendant plusieurs minutes en sanglotant.
Les parents de Kateryna Zelenska partent à l’hôpital pour voir leur fille, qui y est hospitalisée depuis deux jours. Là, dans son lit d’hôpital, elle a dû apprendre par internet que les corps de son mari et de son fils avaient été retrouvés.
Sauvetage spécial
Mardi après-midi, les autorités ont déclaré qu’elles annulaient les recherches. Mais le soir venu, les pompiers sont retournés à Victory Quay 118 pour une autre opération de sauvetage. Il est venu à la demande de Rostyslav, le garçon qui regardait des vidéos TikTok lorsque la fusée a frappé.
Il avait réussi à s’échapper de son appartement détruit en grimpant par une fenêtre et en descendant la façade de l’immeuble avec l’aide de passants. Mais dans tout le chaos, il n’avait pas pu retrouver son chat blanc Belyash. « J’avais plus peur de mon chat que de moi-même », raconte le garçon.
Et donc les pompiers grimpent à nouveau dans le bâtiment alors que Rostyslav, sa mère Nadija et une petite foule de spectateurs se rassemblent dans l’obscurité en contrebas. Après environ 20 minutes, un pompier émerge de la fenêtre de la cuisine, tenant un lit de chat rouge et blanc. Avec un Belyash sale et effrayé à l’intérieur.
« Nous rentrons à la maison », dit Rostyslav à la bestiole, heureux que lui et son animal de compagnie préféré soient enfin réunis. « Pas cette maison, bien sûr, mais tout ira bien. »
