Les entreprises chinoises de biotechnologie ont du mal à devenir rentables alors que la politique de prix de Pékin sape les tentatives de construire une industrie pharmaceutique locale par le biais des marchés de capitaux.
La Chine a autorisé les start-ups de biotechnologie médicale, telles que BeiGene, Zai Lab et RemeGen, à s’inscrire tôt dans le but d’alimenter la croissance de son industrie et d’aider les entreprises locales à développer des médicaments innovants.
Depuis 2018, 40 entreprises en phase de démarrage ont flotté à Hong Kong en vertu d’une règle d’inscription spéciale pour les entreprises de biotechnologie en pré-revenu. Mais près de cinq ans plus tard, aucun d’entre eux ne fait de profit, selon une analyse des données publiques du Financial Times.
S’il n’est pas rare que les groupes de biotechnologie mettent du temps à devenir rentables, les réformes de la politique de Pékin sur les prix des médicaments ont soulevé des questions sur leurs chances de succès.
En Chine, les hôpitaux achètent des médicaments à des entreprises à un prix pré-négocié avec le gouvernement, qui rembourse la majeure partie du coût.
Au cours des cinq dernières années, le gouvernement a augmenté le nombre de produits dans le programme de remboursement pour inclure davantage de nouveaux produits pharmaceutiques brevetés. Sans la possibilité de facturer des prix élevés pour un médicament innovant, les entreprises ont du mal à récupérer les coûts de recherche.
La dernière négociation de prix début janvier a ajouté un total de 111 nouveaux médicaments à la liste de remboursement, avec une baisse de prix moyenne de 60 %, comme les années précédentes.
« Les réformes des paiements à partir de 2018 ont affecté les revenus et les bénéfices des produits pharmaceutiques », a déclaré Zhao Bing, analyste chez Huajing Securities.
À Hong Kong, la valorisation moyenne des sociétés de biotechnologie a chuté de 30 % en 2022, et plus des trois quarts se négocient en dessous de leur prix d’inscription. Le rythme des nouvelles inscriptions a également diminué de moitié, passant de 9 en 2021 à 5 en 2022.
Zhu Pai, associé directeur chez Efung Capital, basé à Shenzhen, a déclaré que certains projets qui « promettaient de vendre [for] des milliards de yuans finissent [bringing in] seulement des dizaines ou des centaines de millions », et les entreprises se retrouvent incapables de couvrir leurs énormes coûts de recherche et développement ou de soutenir la recherche ultérieure.
« La biotechnologie chinoise [sector] a été durement touchée l’année dernière », a-t-il déclaré.
Les pressions ont conduit à une vague de consolidation. Harbor BioMed, qui se concentre sur l’immuno-oncologie, a vendu son usine de Suzhou à Wuxi Vaccines et a coupé son pipeline de médicaments. Le fabricant de médicaments anticancéreux Cstone Pharmaceuticals a cessé ses activités dans son usine de Suzhou début novembre afin de réduire les coûts.
« Je pense que nous recevons beaucoup plus de questions, et tous nos pairs le font, sur la rentabilité », a déclaré Josh Smiley, directeur de l’exploitation chez Zai Lab, une société cotée au Nasdaq et au HKEX évaluée à plus de 8 milliards de dollars.
« L’argent frais aujourd’hui est beaucoup plus difficile », a déclaré Smiley, ajoutant que Zai Lab est confiant dans sa rentabilité dans trois à quatre ans.
La politique chinoise zéro-Covid, avec des restrictions importantes sur les déplacements à travers le pays, a ralenti le processus d’approbation de la R&D en raison de la difficulté de recruter des patients et de mener des essais cliniques sans interruption.
Le nombre d’approbations de nouveaux médicaments pour les entreprises nationales l’année dernière n’était que de 11 à la mi-décembre, soit moins que 31 produits en 2021, selon une étude de Shenwan Hongyuan Securities.
En plus de ses start-ups, la Chine possède une industrie pharmaceutique établie, qui a augmenté ses revenus de 19 % en 2021. Mais la plupart de ses participants fabriquent des médicaments génériques, initialement développés à l’étranger, plutôt que d’inventer les leurs.
La nouvelle génération de sociétés de biotechnologie chinoises a bénéficié d’une série de réformes depuis 2015, qui promettaient d’accélérer le processus d’approbation des médicaments tout en élevant la barre réglementaire conformément aux normes internationales.
Mais trois ans plus tard, les autorités ont introduit les nouvelles règles de tarification pour réduire les budgets de santé du gouvernement et les dépenses des patients privés, décevant les investisseurs.
« Je pense que le marché nous a probablement montré que vous devrez peut-être être plus prudent quant aux perspectives commerciales », a déclaré Jordan Liu, associé adjoint chez Bain.