Les bactéries Rhodococcus ruber mange et digère le plastique, selon une nouvelle méthode qui a examiné le taux de dégradation du plastique dans la mer. Sa publication paraîtra dans le magazine lundi Bulletin de la pollution marine. La microbiologiste marine Maaike Goudriaan : « C’est un grand pas en avant.
Au cours des six derniers mois, Goudriaan a plongé dans le laboratoire du Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ) sur Texel. Le travail fait partie de ses recherches sur lesquelles Goudriaan espère obtenir son doctorat cette année. La doctorante annoncera lundi une première importante : « C’est la première fois que nous prouvons de cette manière que les bactéries digèrent réellement le plastique en CO2 et autres molécules », dit-elle fièrement.
Mobilier de jardin en plastique
Il est bien connu que les mers et les océans regorgent de plastique. Des images de soupe en plastique flottant dans de nombreuses régions du monde suscitent des craintes quant à l’avenir de nos eaux. Il semble maintenant que les bactéries peuvent décomposer environ 1 % du plastique par an. Comment cela a-t-il fonctionné ? « Nous avons fait fabriquer du plastique et l’avons exposé à la lumière UV », explique Goudriaan. « C’est parce que nous savons que l’énergie contenue dans la lumière UV provoque déjà un peu de désintégration du plastique. C’est un détail pertinent, car le plastique absorbe également la lumière du soleil dans l’océan, il suffit de le comparer à des meubles de jardin en plastique laissés dehors et qui se décolorent lentement.
Une fois que le plastique se désintègre lentement, il est plus facile pour les bactéries de commencer le processus de décomposition. « Nous voulions mesurer la dernière étape de dégradation : le passage du plastique au CO2. Nous mesurons la formation de CO2 et la rapidité avec laquelle cela se produit. Nous pouvons alors calculer à quelle vitesse le plastique se décompose. Le but était de développer spécifiquement cette méthode. Cela n’a jamais été fait de cette façon auparavant pour mesurer le taux de dégradation du plastique », explique-t-elle.
Le CO2 est libéré et ce n’est pas idéal, mais c’est une quantité relativement faible par rapport aux grands émetteurs connus
Et donc oui, c’est une première mondiale. Il est démontré pour la première fois que la bactérie Rhodococcus ruber digère réellement le plastique. « C’est un grand pas », déclare Goudriaan. « Je pense que c’est cool qu’avec cette méthode, nous puissions contribuer à ce qui arrive exactement au plastique dans l’océan. »
Pas de solution de soupe en plastique
« Oui, du CO2 est libéré et ce n’est pas idéal, mais c’est une quantité relativement faible par rapport aux grands émetteurs connus. Ce n’est pas bon, mais mieux vaut un peu plus de CO2 dans l’air que de plastique dans la mer. » Non, ce n’est pas une solution à la soupe plastique, souligne Goudriaan. Elle dit que depuis les années 1950, il existe des modèles qui calculent la quantité de plastique qu’il y aurait dans la mer en fonction de la production annuelle de plastique.
Dans le même temps, on trouve moins de plastique dans la mer que prévu, donc la question est : où est passé ce plastique ? «Tous les plastiques ne flottent pas, ils coulent aussi dans les fonds marins. Et – ce que nous voyons maintenant – c’est que sous l’influence de la lumière UV et du rôle des bactéries, une partie – bien que petite – disparaît de l’eau. Bien sûr, mieux vaut prévenir que guérir, convient Goudriaan, mais cela ne dépend finalement d’aucune bactérie, mais vraiment des gens eux-mêmes.
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