L’écrivain est un ancien banquier d’investissement et auteur de Power Failure: The Rise and Fall of an American Icon
Bernard Arnault, nouvellement couronné personne la plus riche du monde, et Elon Musk, son prédécesseur au sommet, ont surpayé des acquisitions et l’ont ensuite regretté. Mais ce qui s’est passé ensuite révèle leurs grandes différences en tant qu’hommes d’affaires.
En bref, Arnault est un négociateur avisé et intelligent qui a fait de son LVMH basé à Paris un géant de la marque de luxe, d’une valeur de plus de 400 milliards de dollars, et sa propre fortune de plus de 180 milliards de dollars. En revanche, le manque de jugement de Musk lorsqu’il s’agit de conclure des transactions lui a coûté des milliards, bien qu’il dispose toujours d’une valeur nette de plus de 130 milliards de dollars.
Comparons la dernière grosse affaire de chaque homme. En novembre 2019, LVMH d’Arnault a accepté de payer 135 dollars par action, soit 16,2 milliards de dollars pour Tiffany & Co, le joyau de la couronne du luxe américain. L’accord a suivi de quelques semaines l’offre non sollicitée de 120 $ par action de LVMH sur Tiffany. C’était presque un ajustement parfait avec LVMH et Arnault a décidé qu’il devait l’avoir, après avoir perdu les batailles précédentes pour acquérir à la fois Gucci et Hermès.
Le prix d’achat représentait une forte prime de 37% par rapport à l’endroit où les actions de Tiffany se négociaient avant l’annonce de l’accord et la valeur de l’accord, y compris la dette nette, était de près de 17 fois les bénéfices de Tiffany avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement. Lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé quatre mois plus tard, cependant, l’acquisition coûteuse de Tiffany n’avait pas l’air si intelligente. Arnault a commencé à faire marche arrière. Après un va-et-vient entre les parties, des poursuites en duel ont été déposées dans le Delaware.
Mais ensuite, des têtes plus froides ont prévalu. En octobre 2020, les deux parties ont recoupé l’accord. Arnault a accepté de payer 15,8 milliards de dollars pour Tiffany, une économie de 420 millions de dollars plutôt modeste. C’était clairement une mesure pour sauver la face d’Arnault. Lorsque l’accord Tiffany a été conclu, en janvier 2021, Arnault a limogé les principaux dirigeants de Tiffany, y compris son directeur général, son directeur artistique en chef et son directeur de marque en chef et a installé sa propre équipe, dont l’un de ses fils, Alexandre, en tant que vice-président exécutif de produit et communication. Le nombre d’employés de Tiffany se situe toujours autour du niveau de 14 000 au moment du rachat.
Si tout cela semble familier à l’assaut de Musk en 2022 sur Twitter, il le devrait. Après avoir constitué une participation de 9,2 % dans la société, Musk a fait en avril dernier une offre non sollicitée d’achat de Twitter pour 54,20 $ par action, soit 44 milliards de dollars. Son offre était une prime de 38% par rapport à l’endroit où l’action s’était négociée et un énorme 44 fois l’Ebitda de Twitter. Compte tenu du prix énorme, le conseil d’administration de Twitter n’avait d’autre choix que de l’accepter.
Presque immédiatement, Musk a eu le remords de l’acheteur. Il a presque tout essayé pour sortir de l’affaire. Comme Arnault et Tiffany, les deux parties ont porté leur différend devant les tribunaux du Delaware. Mais alors que les preuves commençaient à se répandre, sous la forme d’e-mails, de textes et de documents accablants, les perspectives du procès de Musk semblaient sombres. Il a tenté, sans succès, de conclure un nouvel accord avec le conseil d’administration de Twitter. Mais il a refusé de bouger. Musk a accepté de conclure l’accord Twitter fin octobre à son prix initial de 44 milliards de dollars.
Alors tout l’enfer a éclaté. Musk s’est rapidement débarrassé de la gestion de Twitter, puis de plus de la moitié de ses 7 500 employés. Il a aliéné les annonceurs et de nombreux utilisateurs avec des tweets erratiques et des modifications de produits bâclées. Musk a averti que Twitter perdait 4 millions de dollars par jour et que l’entreprise pourrait devoir déposer son bilan.
S’il a un plan directeur pour Twitter, on ne sait pas de quoi il s’agit. Les échecs inexplicables de Musk ont érodé une part considérable des 31 milliards de dollars de capitaux propres que lui et ses partenaires ont investis dans l’accord Twitter et une partie de la valeur des 13 milliards de dollars de dette détenus par les banques de Wall Street sur Twitter.
Pendant ce temps, chez Tesla, la source d’une grande partie de la richesse de Musk, les actions de la société de véhicules électriques ont plongé. Cela est dû en partie à une vente massive d’actions technologiques et de croissance. Mais la préoccupation de Musk pour Twitter et les drames de gestion sur le réseau social a également effrayé certains investisseurs de Tesla. L’action Tesla a perdu 70% de sa valeur en 2022. Selon Bloomberg, la fortune de Musk a diminué d’environ 130 milliards de dollars par rapport au pic de 2022 en avril dernier. Dans l’ensemble, l’accord Twitter est clairement un désastre auto-infligé.
Pendant ce temps, l’accord Tiffany s’est transformé en un succès retentissant. La demande de produits de luxe reste robuste, tout comme l’habileté d’Arnault avec eux. Lors de l’assemblée annuelle de LVMH en 2022, Arnault a qualifié l’entrée de Tiffany dans LVMH de « point culminant de l’année » compte tenu de ses performances financières exceptionnelles, notamment des revenus, des bénéfices et des flux de trésorerie plus élevés. Lors de l’assemblée annuelle de 2022, Arnault s’est vanté que si Tiffany était toujours une entreprise publique, le prix de son action serait le double de ce que LVMH a payé. Arnault a été surnommé le Sun Tzu du luxe. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi.