Jeff Ubben a fondé ValueAct Capital, l’un des investisseurs activistes les plus connus de Wall Street. Lorsqu’il l’a quitté en 2020, il a déclaré que « la finance est, comme, finie ».
Pourtant, il est maintenant revenu à l’activisme en grand. La semaine dernière, il a dévoilé une participation de 400 millions d’euros dans l’allemand Bayer et a appelé à un nouveau directeur général extérieur à l’entreprise.
Il s’agit du plus gros investissement à ce jour pour Inclusive Capital Partners, le fonds qu’Ubben a créé à sa sortie de ValueAct dans le but de pousser les entreprises à apporter des améliorations environnementales et sociales pour augmenter les rendements. Les résultats de Bayer testeront sa thèse.
À une époque où les principes environnementaux, sociaux et de gouvernance ont balayé la gestion des fonds, Ubben considère son entreprise comme différente.
« Le truc ESG se passe loin de moi », a-t-il déclaré. « J’aime ce qu’ESG a fait pour changer l’agenda des conseils d’administration. Mais je ne vois pas ce qu’ESG a fait autrement pour générer un réel changement.
L’homme de 61 ans est considéré comme un militant plus collaboratif dans un métier marqué par des confrontations publiques avec les entreprises. Il a été nommé au conseil d’administration d’ExxonMobil en 2021 alors que la major pétrolière était dans une bataille par procuration avec Engine No. 1, un autre fonds spéculatif activiste.
La participation d’Inclusive Capital dans Exxon, qui s’élevait à 102,8 millions de dollars en septembre, a été l’une des plus performantes du fonds. C’est un investissement qui se démarque des appels à éviter l’industrie pétrolière à cause de ses émissions qui réchauffent la planète.
« Les combustibles fossiles vont être consommés », a déclaré Ubben. « Je suis désolé. S’ils doivent être consommés, découvrons comment les décarboniser et intégrons la technologie de l’hydrogène vert à mesure qu’elle devient plus abordable. Mais n’annulez pas ces entreprises.
Son affiliation avec Exxon a conduit certains grands fonds souverains et régimes de retraite à rejeter les appels de fonds d’Inclusive Capital, a-t-il déclaré.
Le fonds a néanmoins amassé 2,6 milliards de dollars sous gestion, avec de l’argent provenant de dotations universitaires, d’au moins un fonds souverain et d’un régime de retraite et de familles riches, selon des personnes proches de l’entreprise. Les résultats d’Inclusive Capital ont baissé de 6% en 2022, tandis que le S&P 500 a baissé de 18%, ont déclaré des personnes familières.
Ubben a précédemment mené des années de campagnes de haut niveau chez ValueAct, basé à San Francisco, qu’il a fondé en 2000. L’une de ses plus grandes victoires est survenue en 2013 lorsqu’il a acquis une participation de 2 milliards de dollars dans Microsoft et a nommé le président de ValueAct, Mason Morfit, au conseil d’administration.
Chez Rolls-Royce, ValueAct est entré au capital en 2015, devenant ainsi le premier actionnaire du groupe. Un an plus tard, le fonds a remporté un siège au conseil d’administration après avoir promis de ne pas faire pression publiquement pour une rupture ou d’augmenter sa participation dans l’entreprise.
Un responsable qui a travaillé chez Rolls-Royce pendant la campagne a déclaré que ValueAct avait approché l’entreprise à la recherche d’un dialogue « et d’une rencontre des esprits ».
D’autres militants avaient encerclé l’entreprise à l’époque, a déclaré l’exécutif, ajoutant: « Si vous deviez en avoir un, ValueAct était probablement le plus gérable d’entre eux. »
Les banquiers et les avocats de la défense de l’activisme qui se sont assis en face d’Ubben ont fait écho à ce sentiment, affirmant qu’il est l’un des militants «les plus gentils».
La gentillesse ne garantit pas les résultats. En 2019, ValueAct avait peu à montrer pour son investissement dans Rolls-Royce. Bradley Singer, directeur de l’exploitation de ValueAct, a quitté le conseil d’administration. ValueAct a perdu 20% sur la société au moment où elle a vendu toutes ses actions en 2020.
Ubben a également suscité la controverse pour son investissement dans la start-up de véhicules électriques Nikola, qui est devenue publique par le biais d’une société d’acquisition à vocation spéciale en 2020. Il a défendu le fondateur de Nikola, Trevor Milton, après qu’un rapport de vendeur à découvert a allégué que la société était une « fraude complexe ». La société a ensuite réglé les accusations de fraude avec la Securities and Exchange Commission des États-Unis et Milton a été reconnu coupable d’avoir fraudé des investisseurs.
La genèse de la stratégie teintée de vert d’Ubben chez Inclusive était un investissement dans le service public d’électricité américain AES. Ubben a déclaré avoir dépensé 25 millions de dollars de son propre argent pour gagner un siège au conseil d’administration en janvier 2018. Plus tard cette année-là, la société a publié une stratégie pour réduire les émissions de carbone. Quatre ans plus tard, AES s’est engagé à abandonner la production d’électricité au charbon d’ici 2025.
Au moment où Ubben a quitté le conseil d’administration d’AES en 2021, ses actions avaient bondi de 134 %. Après AES, « il y avait une grande opportunité en tant qu’investisseur de valeur dans l’achat d’émetteurs de carbone », a-t-il déclaré. « L’AES a fonctionné. Ça m’a motivé à faire ça. »
Mais c’était difficile à faire chez ValueAct, dont les investisseurs étaient soit intéressés par son cœur de métier, sans se soucier des questions environnementales et sociales, soit craignaient que l’argent ne reste sur la table, selon Ubben.
« Nous avons juste un peu stressé les gens. »
Les actions de Bayer ont été alourdies par des poursuites judiciaires concernant son désherbant Roundup. Le produit est entré dans son portefeuille lorsque Bayer a acquis Monsanto dans le cadre d’un accord de 63 milliards de dollars sous la direction du directeur général Werner Baumann.
Ubben a déclaré qu’il pensait que le marché boursier n’évaluait pas suffisamment les qualités durables de la division des sciences des cultures de l’entreprise. Les investissements de Bayer dans des technologies telles que les semences génétiquement modifiées, par exemple, peuvent être intégrés à sa distribution mondiale et contribuer à réduire les émissions de carbone de l’agriculture, a-t-il déclaré.
Les actions de Bayer ont augmenté de 10% depuis la divulgation de la participation d’Ubben, contre une hausse de 2% de l’indice boursier allemand Dax. Bayer a refusé de commenter l’investissement d’Ubben.
« Lorsque nous rencontrons des investisseurs qui ont un mandat ESG, lorsque nous présentons Bayer, on nous dit souvent que ce n’est qu’un nom qu’ils ne sont pas autorisés à posséder », a déclaré Emily Field, analyste chez Barclays. « Une grande partie du travail qui doit être fait pour « écologiser » l’activité agronomique de Bayer ne consiste pas nécessairement à changer l’activité elle-même, mais à changer la perception de celle-ci. »