La croyance croissante dans les capitales occidentales qu’elles devraient envoyer des chars de combat modernes en Ukraine marque un changement important dans l’état d’esprit des alliés de Kyiv.
« Cela signifie qu’il [Ukraine] peut aller de la résistance à l’expulsion des forces russes du sol ukrainien », a déclaré cette semaine le ministre britannique de la Défense, Ben Wallace, en confirmant que le Royaume-Uni enverrait un escadron de chars Challenger 2 et des dizaines d’obusiers automoteurs en Ukraine.
Alors que les ministres de la Défense de l’OTAN doivent se réunir vendredi pour coordonner un nouveau paquet d’armements, les capitales occidentales reconnaissent que l’Ukraine ne dispose peut-être que d’une fenêtre étroite pour agir – si Kyiv doit lancer une contre-attaque réussie avant que la Russie ne se réarme et ne renforce son forces épuisées.
« C’est un point d’inflexion parce que la Russie prend des mesures qui indiquent clairement qu’elle ne pense pas que la guerre est perdue », a déclaré David Petraeus, ancien directeur de la CIA et général quatre étoiles à la retraite qui a dirigé les opérations américaines en Irak et en Afghanistan.
Les analystes et les responsables ont averti que cette évolution du calcul occidental ne signifie pas nécessairement la fin de l’approvisionnement actuel en armements au goutte à goutte à Kyiv, en partie parce que certaines capitales occidentales craignent que cela ne conduise à une escalade militaire russe.
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Un moment charnière surviendra vendredi à la base aérienne américaine de Ramstein en Allemagne, où la Grande-Bretagne, la Pologne et la Finlande tenteront de persuader un Berlin réticent de fournir des chars Leopard 2 à Kyiv et, surtout, de permettre aux autres gouvernements de le faire. On ne s’attend pas à ce que les États-Unis s’engagent à envoyer des chars Abrams de fabrication américaine.
Berlin a jusqu’à présent refusé, craignant que cette décision n’intensifie la guerre et expose l’Allemagne à la colère de Moscou. Les responsables allemands sont catégoriques sur le fait qu’ils n’iront pas de l’avant avec des chars à moins que les États-Unis ne soient impliqués dans l’initiative.
Dans les coulisses, les États-Unis soutiennent l’envoi de chars par l’Allemagne mais ne pressent pas Berlin de le faire, ont déclaré des responsables.
« Nous ne cajolons ni n’essayons de manipuler la décision d’une nation sur ce qu’elle veut fournir », a déclaré un responsable de l’administration. « Nous respectons ces décisions souveraines et sommes reconnaissants pour toutes les armes que l’Allemagne est prête à fournir. »
Le consensus grandit parmi les partisans de Kyiv sur le fait que l’Ukraine a besoin de plus de puissance de feu offensive pour sortir de l’impasse sur le champ de bataille avant que Moscou n’entasse davantage de troupes mobilisées sur les lignes de front.
L’Ukraine avait besoin d’une « augmentation significative de son soutien », a déclaré mercredi à Reuters le secrétaire général de l’Otan, Jens Stoltenberg, lors du Forum économique mondial de Davos, affirmant que la guerre avait atteint un « moment charnière ».
« C’est un moment critique », a déclaré Jack Watling, chercheur principal au groupe de réflexion du Royal United Services Institute à Londres. « Les forces armées ukrainiennes disposent de réserves et d’une aide occidentale. Les forces russes sont actuellement au plus bas. Mais la Russie a déjà mobilisé 300 000 soldats. D’ici la fin de 2023, la production industrielle militaire de la Russie pourrait également commencer à monter en flèche. Il y a donc un impératif militaire et politique d’agir maintenant.
Le don de chars occidentaux pourrait offrir de multiples avantages. Cela rendrait l’Ukraine moins dépendante des chars de l’ère soviétique, pour lesquels les stocks de munitions et de pièces de rechange sont limités.
Fournir à Kyiv suffisamment de munitions d’artillerie est un véritable défi, a déclaré un responsable occidental, donc si Kyiv avait plus de blindage pour les opérations offensives, elle n’aurait pas besoin de compter autant sur les bombardements d’artillerie pour aplatir les positions russes.
Wallace a déclaré qu’un autre objectif de l’envoi de chars et d’obusiers automoteurs était de permettre à Kyiv d’obtenir « un effet interarmes » – des opérations intégrant les blindés, l’artillerie et l’infanterie. Les États-Unis ont commencé cette semaine l’entraînement interarmes des forces ukrainiennes en Allemagne.
Washington s’est engagé à envoyer des dizaines de véhicules de combat d’infanterie Bradley à Kyiv et est en train de finaliser des plans pour fournir 100 véhicules de combat Stryker, qui sont tous deux essentiels pour la guerre mobile. Cependant, il a jusqu’à présent refusé de fournir des chars Abrams, arguant qu’ils sont plus difficiles à alimenter et à entretenir pour les forces ukrainiennes que les Léopards de construction allemande.
Lorsqu’on lui a demandé si les États-Unis enverraient Abrams en Ukraine, Colin Kahl, sous-secrétaire américain à la Défense pour la politique, a déclaré: « Je ne pense pas que nous en soyons encore là », citant des problèmes de maintenance et de logistique. Mais il a déclaré que Berlin ne devrait pas se sentir seul s’il envoyait des Léopards, soulignant la décision du Royaume-Uni d’envoyer des chars Challenger.
« Je pense que s’il y avait un souci d’être seul à fournir cette capacité, cela ne devrait pas être un problème, mais le gouvernement allemand va prendre une décision souveraine », a-t-il déclaré.
Les partenaires de Kyiv considéraient autrefois l’envoi de chars comme un tabou, compte tenu de leur potentiel offensif et du risque que la Russie considère une telle décision comme un casus belli avec l’Occident.
Gustav Gressel, chercheur principal en politique au groupe de réflexion du Conseil européen des relations étrangères à Berlin, a déclaré « que le Rubicon a été franchi il y a longtemps avec l’envoi d’artillerie, d’artillerie blindée et d’Himars ». [precision-guided long-range rockets]”. Les « lignes rouges » de Poutine sur le soutien militaire occidental à Kyiv avaient été « emportées ».
Washington a soutenu les propositions d’envoyer des chars européens en Ukraine. Le secrétaire de presse du Pentagone, le général de brigade Patrick Ryder, a déclaré la semaine dernière que la Grande-Bretagne et l’Allemagne pouvaient envoyer des chars sans la participation des États-Unis. « Nous soutenons tout type de capacité qui donnera aux Ukrainiens un avantage sur le champ de bataille », a-t-il déclaré.
Mais certains responsables européens soupçonnent que le refus de Washington d’envoyer ne serait-ce qu’un contingent symbolique d’Abrams – donnant ainsi une couverture politique au chancelier allemand Olaf Scholz pour fournir des Léopards – reflétait l’inquiétude persistante des États-Unis quant au risque d’escalade.
Washington a repoussé les appels ukrainiens pour des roquettes de précision à plus longue portée ou des avions de chasse modernes, tels que le F-16, craignant qu’ils ne puissent être utilisés pour frapper le territoire russe, tout comme il le faisait autrefois pour les chars.
Un autre problème est que la formation des forces ukrainiennes à l’utilisation de chars occidentaux modernes pourrait prendre des mois.
De plus, certains responsables et analystes occidentaux s’interrogent sur les progrès que l’Ukraine pourra faire, même si elle est renforcée par plus d’armures. Bien que les forces ukrainiennes aient surmonté les minces défenses russes pour reprendre la province de Kharkiv à l’automne, elles ont fait beaucoup pour libérer Kherson.
« Leur stratégie est de laisser les Russes saigner », a déclaré un responsable de la sécurité européenne, « mais les Ukrainiens saignent aussi ».