Il y a un reproche de longue date parmi les banquiers occidentaux axés sur la Chine selon lesquels plus un investisseur est éloigné de Pékin, plus il a une vision négative de l’Empire du Milieu. Cela a rarement été plus vrai qu’aujourd’hui alors que malgré une hausse d’un tiers des indices de référence des actions chinoises en seulement trois mois, de nombreux gestionnaires de fonds occidentaux, et américains en particulier, continuent de se retenir.
Les gains ont suscité une vague de vues optimistes sur la Chine de la part de Goldman Sachs et de JPMorgan Chase, les analystes notant des valorisations déprimées et le potentiel de croissance des bénéfices alors que la deuxième économie mondiale poursuit sa réémergence après près de trois ans de pandémie- isolement induit.
Les haussiers chinois ont de bons points. L’indice Hang Seng de Hong Kong s’échangeait en novembre avec seulement six fois les bénéfices prévus et même maintenant, à huit fois, il n’est que la moitié de son pic de valorisation de 2021. En revanche, le multiple cours-bénéfice collectif du S&P 500 de 18 est en baisse d’un quart seulement. L’économie chinoise devrait également rebondir en 2023 et le vice-Premier ministre Liu He a rassuré cette semaine les participants de Davos sur l’engagement du pays envers ses marchés de capitaux.
Et pourtant, les investisseurs internationaux sont toujours méfiants face à la reprise d’indices tels que le Hang Seng – longtemps un indicateur des opinions occidentales sur la Chine – ou l’indice MSCI Chine, qui mélange des actions du continent avec des actions négociées à Hong Kong et à New York.
« Tout le monde a ‘Fomo’ – mais ils sont aussi marqués », explique Barry Gill, responsable des investissements chez UBS Asset Management à New York, faisant référence à la peur de passer à côté. Il est optimiste quant aux perspectives de la Chine, mais concède : « Nous ne recevons pas encore beaucoup d’intérêt. »
Même les hedge funds ne sont pas à l’abri. Un gestionnaire axé sur l’Asie fait état d’une résistance continue aux investissements en Chine de la part d’un grand bailleur de fonds américain, inquiet de l’approche différente de Pékin vis-à-vis de l’état de droit. La géopolitique a également introduit des restrictions pour les Américains auxquelles, disons, les fonds européens ne sont pas confrontés.
L’administration Biden a modifié et étendu une liste noire de l’ère Trump d’entreprises chinoises réputées avoir des liens militaires que les investisseurs américains ne peuvent pas détenir. De manière mémorable, il a ajouté le spécialiste de la reconnaissance d’images SenseTime à la liste à la veille de son introduction en bourse à Hong Kong il y a un peu plus d’un an, détruisant presque l’accord, qui a finalement levé environ 740 millions de dollars.
Les problèmes d’audit soulevés par Washington persistent également après une loi américaine de 2020 qui oblige la radiation des entreprises de New York si les régulateurs ne peuvent pas examiner leurs audits pendant trois années consécutives. En décembre de l’année dernière, l’organisme de surveillance comptable américain s’est dit satisfait de son accès aux travaux des auditeurs chinois – la première fois qu’il recevait une telle coopération de Pékin. Mais cela a seulement évité une radiation chaotique de plus de 200 actions chinoises de New York à court terme. Cela n’a pas mis fin à la menace.
La Chine n’a guère aidé les investisseurs. Son imposition en juillet 2020 d’une loi radicale sur la sécurité nationale à Hong Kong a fait la une des journaux dans le monde entier et a refroidi le débat dans le centre financier. Puis une série de répressions réglementaires en 2021 a sapé la confiance des investisseurs dans des secteurs tels que la technologie.
Une enquête a anéanti les espoirs de la société de covoiturage Didi en suspendant les téléchargements de son application quelques jours seulement après son introduction en bourse de 4,4 milliards de dollars à New York. Cela faisait suite à des enquêtes sur le titan de la technologie Alibaba et ses associés, dont Ant Financial. Ceux-ci ont effectivement stoppé l’introduction en bourse record de 35 milliards de dollars d’Ant en 2020 moins de deux jours avant le début de la négociation. Tous les croyants chinois encore debout après tout cela ont également dû faire face à l’impact des trois années d’isolement de Pékin au Covid-19.
Mais les investisseurs doivent regarder vers l’avenir, pas seulement contempler leurs cicatrices. Maintenir une position négative sur la Chine est plus difficile lorsque ses actions se redressent et que vous pensez que vous manquez quelque chose. Les investisseurs méfiants vis-à-vis de la Chine comparés aux indices des marchés émergents sont susceptibles d’avoir le plus de mal, étant donné que le pays représente près d’un tiers de l’indice MSCI pour la classe d’actifs. Et la situation en Chine n’a pas besoin d’être complètement positive pour que les actions se redressent.
« Nous n’avons pas besoin que tout s’améliore en Chine, nous pourrions simplement avoir besoin que ce ne soit plus si mauvais », déclare Dan Gerard, stratège multi-actifs chez State Street.
La durée pendant laquelle les résistants resteront forts dépendra également de l’image macro plus large. Gérard pense que les marchés comptent trop sur la baisse des taux d’intérêt des banques centrales occidentales si les économies s’affaiblissent rapidement. S’il a raison, le rebond économique de la Chine après Covid semblera probablement d’autant plus tentant pour les investisseurs en quête de croissance.
Il existe un adage du marché de Wall Street qui correspond au scénario chinois, selon lequel un jeune commerçant est nécessaire au début d’une course haussière parce qu’il est frais, et un ancien à mesure que le rallye vieillit parce qu’il peut mieux repérer les pièges qui se profilent. Il serait certainement plus facile de parier sur la Chine sans le bagage des dernières années mais comme ce n’est pas possible, attendez-vous à ce que la résistance persiste.