Chesapeake Energy, l’un des principaux acteurs de la révolution énergétique du schiste aux États-Unis, a conclu un accord de 1,4 milliard de dollars pour décharger l’essentiel de ses actifs pétroliers au Texas alors qu’il abandonne la production de brut au profit du forage de gaz naturel.
La société a déclaré mercredi qu’elle avait accepté de vendre environ 60% de ses terres dans le bassin d’Eagle Ford, dans le sud du Texas, à Wildfire Energy. La vente marque le premier accord concret de Chesapeake dans un pivot stratégique hors du pétrole. La production future sera concentrée dans les régions de schiste riches en gaz du bassin de Haynesville en Louisiane et de Marcellus dans les Appalaches.
Chesapeake, basée dans l’Oklahoma, a contribué à lancer les techniques de forage horizontal et de fracturation hydraulique dans la roche de schiste qui ont fait des États-Unis le plus grand producteur mondial d’hydrocarbures au cours de la dernière décennie. À son apogée en 2008, la société était le deuxième producteur de gaz du pays après ExxonMobil avec une capitalisation boursière de 35 milliards de dollars. Son directeur général de l’époque, Aubrey McClendon, est devenu le cadre le mieux payé des États-Unis.
La société a ensuite approfondi son exposition au pétrole, aboutissant à un achat de 4 milliards de dollars de WildHorse Resource Development en 2018, qui lui a donné les actifs actuellement vendus. Wildfire Energy est une réincarnation de WildHorse, avec un président, un directeur général et un directeur financier qui ont occupé des postes de direction dans la société précédente.
Le passage au pétrole et une série d’accaparements de terres alimentés par la dette ont forcé Chesapeake à la faillite lorsque la demande et les prix de l’énergie se sont effondrés au début de la pandémie de Covid-19.
Chesapeake est sorti de la faillite en 2021 et a depuis progressivement élargi son portefeuille gazier. Il y a un an, le directeur général Nick Dell’Osso avait déclaré que la société s’était «engagée» à être dans le bassin d’Eagle Ford afin de maintenir un portefeuille diversifié.
Mais la société a subi la pression de l’investisseur activiste Kimmeridge Energy, qui détient un peu moins de 2% de ses actions. Le groupe l’a accusé d’un «manque de clarté stratégique” et l’a exhorté à se concentrer sur le gaz.
Chesapeake a annoncé en août dernier un plan de sortie du pétrole et d’investissement dans le gaz. Dell’Osso a déclaré à l’époque que la décision était motivée par de meilleurs rendements sur ses actifs gaziers, où il a eu plus de succès dans la réduction des coûts et l’amélioration de l’efficacité par rapport au pétrole. Il a également souligné la flambée des exportations américaines de gaz naturel liquéfié à la suite d’une ruée mondiale sur le produit de base alimentée par la guerre en Ukraine.
Mercredi, Dell’Osso a déclaré que la vente « marque une étape importante sur notre chemin vers la sortie » d’Eagle Ford, l’une des plus grandes régions de schiste aux États-Unis.
Chesapeake vendra 377 000 acres dans la vallée de Brazos d’Eagle Ford dans le cadre de son accord avec Wildfire, sur les 610 000 qu’il détient au total dans le bassin. Les actifs produisent environ 28 000 barils d’équivalent pétrole par jour.
Dell’Osso a déclaré que la société restait « activement engagée avec d’autres parties » concernant le reste de sa position dans le bassin.
« Chesapeake est en train de finaliser sa transformation vers son point de départ en tant que société de gaz naturel et sera bien positionnée au cours de la prochaine décennie pour tirer parti du gaz comme carburant de transition », a déclaré Andrew Gillick, directeur général du cabinet de conseil en énergie Enverus.
Mark Viviano, responsable des actions publiques chez Kimmeridge, a déclaré mercredi au FT que la vente de Chesapeake marquait « un progrès important dans l’exécution de leur stratégie visant à se concentrer sur leurs actifs gaziers à faible coût ».