Les conseillers des banques occidentales qui tentent de quitter la Russie affirment qu’une loi introduite par Vladimir Poutine perturbe les ventes et permet le détournement d’opérations par des hommes d’affaires proches du Kremlin.
Près d’un an après l’invasion de l’Ukraine, seule une poignée de banques occidentales ont réussi à quitter la Russie, bien qu’à grands frais, tandis que d’autres ont fait le choix de conserver leurs activités dans le pays.
Pour la majorité essayant de vendre leurs actifs russes, cependant, les espoirs d’une sortie rapide ont été anéantis lorsque Poutine a déclaré l’année dernière que les propriétaires étrangers de pays « hostiles » ne pouvaient pas conclure des accords sans son approbation. La liste des sociétés impliquées comprend 45 banques ayant des filiales en Russie.
Les conseillers travaillant sur les accords s’attendent à ce que l’intervention du président russe contrecarre certaines ventes déjà en discussion, tout en modifiant fondamentalement les conditions des autres.
Ils prédisent que les prix de vente déjà convenus chuteront de moitié à mesure que le Kremlin exercera plus d’influence sur les transactions. Et ils disent que les acheteurs potentiels qui ont été battus à l’origine ont obtenu l’approbation présidentielle et tentent de détourner les ventes de rivaux qui n’ont pas la faveur du Kremlin.
« Il y a des Russes très puissants ayant des liens étroits avec le Kremlin qui essaient d’user de leur influence pour arracher ces entités aux étrangers en fuite », a déclaré une personne impliquée dans les négociations, l’une des nombreuses personnes qui ont parlé au Financial Times sous couvert d’anonymat. en raison de la nature sensible des pourparlers avec le gouvernement russe.
« Nous travaillons sur [these types of deals] chaque jour, mais cela devient de plus en plus difficile tout le temps », a déclaré Laura Brank, associée du cabinet d’avocats Dechert, qui conseille les banques occidentales sur la vente de leurs filiales russes.
« La situation est très fluide et les règles ne sont vraiment pas claires. »
Quelques jours après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les banques occidentales qui avaient passé des décennies à construire lentement leurs succursales russes ont été confrontées à un choix difficile : vendre l’entreprise rapidement et avaler une lourde perte, ou s’accrocher et la réduire progressivement.
Les sanctions occidentales et les contre-sanctions de Moscou ont rendu le pays pratiquement impossible à faire des affaires pour les banques étrangères.
L’Autrichien Raiffeisen Bank International, le prêteur occidental le plus présent en Russie et en Ukraine, a augmenté sa couverture de change et ses réserves de liquidités dans l’attente que les clients retirent leur épargne alors que les troupes se rassemblaient à la frontière au début de l’année dernière.
Mais l’invasion du 24 février a pris les dirigeants de la banque – comme la plupart des banquiers occidentaux – au dépourvu.
« Ce fut l’un des jours les plus choquants de ma vie », a déclaré Hannes Mösenbacher, directeur des risques chez Raiffeisen.
La filiale de Raiffeisen est la plus importante sur la liste du Kremlin – avec 4,2 millions de clients et 9 400 employés en Russie à la veille de l’invasion – et la banque n’a pas encore compris comment elle se délogera du pays.
Sur ses 22,9 milliards d’euros d’actifs en Russie début 2022, seuls 354 millions d’euros étaient exposés à des institutions financières soumises à des sanctions occidentales et 119 millions d’euros à d’autres entreprises frappées de sanctions.
Fin juillet, HSBC a accepté de vendre sa filiale russe au prêteur local Expobank dans le cadre d’un accord qui lui permettrait de sortir d’un pays devenu politiquement toxique depuis l’invasion de l’Ukraine par Moscou au début de l’année.
Mais cette vente est maintenant bloquée. HSBC a déclaré qu’elle travaillait toujours pour tenter de conclure la transaction, mais une personne connaissant ses plans a déclaré qu’il appartenait à Expobank en tant qu’acquéreur d’obtenir l’approbation de Poutine.
« Pour nous, il n’y a aucun changement depuis la signature de l’accord », a déclaré le dirigeant de HSBC. « Il a juste besoin de passer par ces machinations. »
Une banque qui a réussi à transférer sa filiale russe avant le décret présidentiel est la Société Générale française, qui a accepté en avril de vendre ses activités Rosbank ainsi que ses opérations d’assurance russes à une société d’investissement fondée par le milliardaire Vladimir Potanine.
Avec Raiffeisen et l’italien UniCredit, SocGen avait l’une des plus grandes expositions à la Russie de toutes les banques occidentales, avec 18,6 milliards d’euros d’actifs au début de 2022. Rosbank employait 12 000 personnes.
SocGen a pu conclure un accord rapide car il a vendu à Potanin, l’un des hommes les plus riches de Russie étroitement lié au Kremlin, qui n’a été sanctionné par les États-Unis que le mois dernier. La banque française avait également racheté l’entreprise à Potanin en 2008.
« Nous l’avons fait très, très rapidement – cela nous a aidés à le vendre à quelqu’un qui connaissait bien la banque », a déclaré un dirigeant de la SocGen. « Nous avons même reçu des appels de félicitations de la part de rivaux disant à quel point nous avons réussi à nous en débarrasser de manière efficace et ordonnée. »
Cependant, pour parvenir à une vente aussi hâtive, la SocGen a été contrainte de subir un coup de 3,3 milliards d’euros.
D’autres banques à la recherche d’une sortie rapide n’avaient pas d’acheteur prêt à attendre dans les coulisses, et elles n’étaient pas non plus prêtes à absorber un tel coup financier que SocGen a subi.
Les opérations russes d’UniCredit comprennent 2 millions de clients et 3 500 employés. Le directeur général Andrea Orcel a même envisagé d’augmenter son exposition en rachetant la banque russe Otkritie quelques semaines seulement avant l’invasion. A la mi-octobre, son exposition totale à la Russie s’élevait encore à 7 milliards d’euros.
L’échec de la banque italienne à couper les liens avec la Russie a provoqué des frictions avec la Banque centrale européenne, a rapporté le FT, après qu’Orcel a déclaré cet été que radier l’entreprise ou la vendre à prix réduit n’était « pas moralement correct ».
Plus récemment, cependant, la banque a déclaré qu’elle était « engagée à se désengager de la Russie de manière ordonnée et décisive », ce qui, selon Orcel, était différent des stratégies de « tout jeter » poursuivies par d’autres banques, sans les nommer.
« Vous le déchargez sur les personnes mêmes que vous essayez de combattre », a-t-il déclaré lors d’une conférence de Bank of America en septembre. « Nous essayons de nous assurer qu’il y a un confinement ordonné de ce que nous avons, et finalement de sortir, mais d’une manière qui n’est pas un cadeau. »
Il a cependant accepté de vendre RN Bank, sa joint-venture russe avec Renault et Nissan, au constructeur Lada Avtovaz. L’accord a reçu le feu vert de Poutine fin novembre.
Citigroup, dont la filiale locale est soumise au décret, a adopté une approche différente pour gérer son exposition, qui s’élevait à 7,5 milliards de dollars fin décembre.
N’ayant pas trouvé d’acquéreur pour ses activités russes depuis plus d’un an, le prêteur américain a plutôt décidé de mettre fin à ses activités.
Le mois dernier, la banque a vendu un portefeuille de prêts à la consommation russes à Uralsib, un prêteur commercial local.
Il prévoit également de fermer la plupart de ses services bancaires institutionnels en Russie d’ici la fin du premier trimestre 2023, bien que ses opérations de garde devraient s’avérer plus difficiles à démêler, selon des personnes connaissant le secteur.
Le directeur général d’Intesa Sanpaolo, Carlo Messina, a annoncé son intention de transformer le plus grand prêteur d’actifs d’Italie en une « banque zéro exposition à la Russie » en mettant fin aux prêts transfrontaliers entre les entreprises italiennes et russes, qui constituent la majorité de ses activités dans le pays.
Mais comme les autres banques occidentales coincées dans le pays, le sort de sa filiale russe repose entre les mains de Poutine.
« C’est une situation extrêmement difficile pour nous comme pour la plupart des banques », a déclaré le dirigeant d’une banque ayant une filiale sur la liste restreinte.
« Le fait de ne pas pouvoir initialement vendre à des entités sanctionnées et maintenant de garder toutes ces banques en otage joue dans ce que veut le gouvernement russe. Il n’y a aucune incitation à faciliter le départ des banques.
Il a ajouté : « Nous sommes dans les limbes, mais ce n’est pas par manque de volonté de le résoudre. C’est juste très difficile de voir quel est le chemin pour en sortir.