Alors que le personnel de Louis Vuitton mettait la touche finale aux présentoirs pour une nouvelle collaboration avec l’artiste japonais Yayoi Kusama au début du mois, ils ont reçu une visite surprise. Il était tard dans la nuit au magasin phare des Champs Elysées, mais Delphine Arnault, la fille de 47 ans du propriétaire milliardaire de LVMH et numéro deux de Louis Vuitton, voulait s’assurer que le lancement était parfait.
Nicolas Ghesquière, le directeur créatif de Louis Vuitton qui travaille en étroite collaboration avec Arnault depuis plus d’une décennie, a déclaré que la visite de 23 heures était typique de son souci du détail. « Lorsque vous concevez, elle a déjà une vision de ce à quoi ressemblera le produit dans la boutique », dit-il. « Elle est plus exigeante que la plupart, mais je trouve cela rassurant car je sais qu’elle s’assurera que mes idées arrivent intactes sur le marché. »
Il est facile d’écarter Delphine Arnault comme une autre héritière introduite dans les rangs par leur parent. Bernard Arnault a fait de LVMH un mastodonte, la transformant en la 12e plus grande entreprise mondiale par capitalisation boursière et plaçant sa famille près du sommet de la liste la plus riche du monde.
Mercredi, il a promu sa fille au poste de directeur général de Dior, la deuxième marque de LVMH avec près de 8 milliards d’euros de ventes l’an dernier, selon Citi, hors parfums et cosmétiques. C’est un grand pas en avant, suggérant que le patriarche pense qu’Arnault a fait ses preuves depuis qu’elle a rejoint l’entreprise au milieu de la vingtaine.
Elle reprendra une entreprise florissante – Pietro Beccari, son prédécesseur, a triplé ses ventes depuis 2018 et la marque compte une élite de Shanghai à New York. Sa nomination la propulse également dans le plus grand rôle opérationnel de l’un des cinq enfants Arnault, qui travaillent tous au sein du groupe. Jusqu’à présent, elle est la seule à siéger au comité exécutif de 14 membres.
La propriété familiale reste courante dans le secteur des produits de luxe, tout comme les questions sur la réussite des générations futures dans la poursuite des entreprises dont elles héritent. Celles-ci sont toujours en retrait chez LVMH, même si Bernard Arnault, 73 ans, n’a pas l’intention de prendre sa retraite de sitôt. L’année dernière, les statuts de la société ont relevé la limite d’âge du directeur général de 75 à 80 ans.
Pour l’instant, dit un analyste, « les investisseurs ne la sentent pas bien ». Mais les gens qui connaissent Delphine Arnault mettent en garde contre la sous-estimation. Ils disent qu’elle a le don de travailler avec des designers, une idée des produits qui fonctionneront et de la façon de les commercialiser et – ce qui est important pour une entreprise qui tire l’essentiel de ses bénéfices de la maroquinerie – un œil pour un sac à main à succès.
Doucement parlée et protectrice de sa vie personnelle, Arnault a vécu à New York lorsqu’elle était enfant – un grand changement par rapport à l’ancienne maison de la famille dans la ville industrielle de Roubaix, dans le nord de la France. Cela lui a appris l’adaptabilité et l’a laissée parler un anglais presque sans accent.
Elle est ensuite diplômée de l’Edhec en France et de la London School of Economics, avant d’apprendre les ficelles du luxe auprès de Sidney Toledano et Michael Burke, deux des meilleurs cadres de LVMH. De 2001 à 2013, elle a travaillé sous Toledano chez Dior, commençant dans les chaussures et passant au poste de directrice générale adjointe, où elle est créditée d’avoir tempéré les retombées du départ scandaleux de John Galliano en 2011.
Bernard Arnault fait souvent des visites surprises dans les magasins et, à cet égard et à d’autres égards, Delphine est la fille de son père. Les gens qui les connaissent disent partager une autorité et une franchise naturelles, ainsi qu’une forte ambition, même si elle ne l’affiche pas aussi ouvertement. Ils partagent également une passion pour l’art et la collection d’art.
« Il y a un lien spécial – elle est sa fille unique et l’aînée », explique Toledano. « Elle a une forte personnalité et peut être directe avec lui. »
Au sein de l’entreprise, son influence auprès de son père est telle que les employés ou les managers font souvent discrètement pression sur elle pour obtenir le soutien d’un nouveau projet ou d’une grosse embauche.
Arnault a également joué un rôle majeur dans le recrutement des directeurs artistiques qui font vivre les marques de LVMH. Ses ajouts à l’écurie incluent Raf Simons chez Dior, Jonathan Anderson chez Loewe et Ghesquière chez Louis Vuitton. En 2014, elle crée le Prix LVMH des Jeunes Créateurs, une recherche mondiale de talents, la lauréate recevant une bourse de 300 000 € et un an de mentorat.
« Elle intimide les créateurs au début, mais elle a cette qualité d’écoute qui la rend étonnamment accessible et accessible », déclare Isabella Capece Galeota, qui travaille sur le prix depuis sa création.
D’autres disent qu’elle a un style de gestion calme et cherche à établir un consensus au lieu d’imposer des décisions. Lorsqu’elle a commencé à travailler sur de nouvelles idées de sacs à main avec Ghesquière, elle l’a rejoint en s’asseyant sur le sol de l’atelier pendant qu’il essayait différentes pièces de cuir et de tissu. « C’était surprenant. . . mais elle était très naturelle », se souvient-il.
En dehors du travail, elle a deux enfants avec le milliardaire des télécoms Xavier Niel. Collectionneuse d’art dévouée, elle siège au conseil d’administration de la galerie d’art Gagosian avec le fondateur de Snapchat, Evan Spiegel, qui est un ami de la famille. « Elle s’est vraiment intéressée à la scène artistique de Los Angeles, alors nous allions voir des artistes ensemble quand elle était en ville », dit-il. « Elle s’intéresse elle-même beaucoup au processus de création et adore voir les artistes au travail. »
Une de ces visites dans les studios de Jonas Wood et Alex Israel s’est avérée fructueuse pour Louis Vuitton – les deux ont participé à un projet de 2019 dans lequel des artistes ont réinventé le sac à main Capucines le plus vendu. Comme le veut la famille Arnault, le travail n’est jamais loin.