hErmitage Bay, côte ouest de l’iseul à Antigua, Caraïbes: l’aube se lève et les animaux connus et inconnus célèbrent l’arrivée du soleil avec un concert de vers, de cris, de chants et de hurlements. La forêt derrière les cottages de l’éco-resort raffiné (isolé sur la longue plage) semble soudain être devenue un music-hall où les musiciens répètent pour la journée.
Ils m’ont réveillé mais tant pis, ils font de la musique mieux que le réveil de mon téléphone portable. Indifférente au concert animalier, une mangouste agile passe sur la pelouse devant mon chalet suivie de sa petite mangouste. Charmant petit animal à regarder, ce petit mammifère est très répandu en Afrique et en Asie : en Inde il a enchanté Kipling qui en a fait un personnage du Livre de la Jungle. Que fait-il dans les Caraïbes ? La mangouste est un héritage du colonialisme britannique : dans les années 1800, les Britanniques voulaient libérer Antigua – le territoire de Sa Majesté – des serpents venimeux, et cet animal peut être féroce avec les reptiles. Grand succès : aujourd’hui il n’y a plus de serpents sur l’île. D’un autre côté, il y a beaucoup de grenouilles vertes vaniteuses qui n’arrêtent pas de chanter même si le public ne les applaudit pas ; ils sont plus populaires les célèbres tortues géantes de la région de Hawksbill Bay sur la côte ouest d’Antigua. « Ils attirent le tourisme animalier pendant la période de nidification de juillet à septembre ; c’est bien, mais leur vie ne doit pas être perturbée donc notre ONG surveille la nidification. Personne – touriste ou antiguais – ne doit pouvoir nuire aux tortues, ou aux autres animaux de l’île » explique Arica Hill, directeur exécutif du groupe de sensibilisation à l’environnement d’Antigua ([email protected]).
Cuisine locale à base de fruits
Pas seulement Baie de l’Ermitage et sa station balnéaire mais toute l’île est plongée dans une végétation triomphale : palétuvier, bambou, acajou, acacia, flamboyant, bougainvillier, arbre à pain, hévéa, agave, une grande variété d’orchidées, papaye, goyave, avocatier, manguier, cocotier, bananier. Compte tenu de l’abondance d’arbres fruitiers, il est évident qu’il s’agit d’un ingrédient important de la cuisine locale. Après tout, si vous disposez de 25 variétés différentes de mangues, vous devez faire quelque chose. Ce jardin béni du Ciel est l’État d’Antigua-et-Barbuda, qui n’a obtenu sa pleine indépendance de l’Angleterre qu’en 1981 et aujourd’hui c’est une démocratie au sein du Commonwealth (du moins pour l’instant). Les deux îles sœurs sont on ne peut plus différentes : la plus grande, Antigua, est très verte, vallonnée et assez peuplée ; la mineure, Barbuda, est plate, semi-aride et presque inhabitée à l’intérieur des terres.
Les baies de Saint John’s, Antigua.
Une île embrassée par la chance
Antigua il a été béni par la chance pendant des décennies : une destination pour les célébrités, les grands yachts et les régates pour les marins célèbres (y compris notre propre Silvio Soldini). Les bateaux de luxe se concentrent dans les quartiers les plus british et les plus élégants de l’île, sur la côte sud : l’English Harbour, avec un hôtel à l’ambiance british parfaite, The Inn, et le Nelson’s Dockyard tout proche. Ce dernier est un patrimoine culturel de l’Unesco car il préserve les bâtiments historiques de l’époque coloniale où – aux côtés de soldats, de marchands et d’artisans anglais – vécut pendant quelques années un marin couronné de succès : le futur amiral Nelson, alors jeune et ambitieux capitaine.
Sur la plage adorée par Lady D
Par rapport à ça, Barbuda elle ressemble à une « fille de personne ». Du moins depuis, en 2017, elle a été dévastée par l’ouragan Irma qui a détruit maisons et hôtels (dont celui de la créatrice Krizia). Alors, Barbuda est-elle la « mauvaise sœur » ? Non parce que ses côtes ont un charme sauvage qui saisit le cœur. Cela a dû également frapper Lady Diana : la princesse triste aimait la solitude et la beauté déchirante des plages vides de Barbuda. Notamment celui qui porte aujourd’hui son nom : le Princess Diana Beach, un long ruban de soie blanche posé sur une plaque de verre turquoise. Sans humains, sans sons, à part quelques vagues distraites.
Le jeu de l’amour des frégates
Une autre raison du charme de Barbuda est le Lagune et réserve naturelle de Fregata : un labyrinthe d’îlots à traverser en bateau qui est aussi le paradis des ornithologues, compte tenu de l’abondance des oiseaux. Le plus célèbre est lui, le spécimen mâle de la Grande Frégate (en latin Magnifique frégate). Alors que le spécimen femelle se présente avec une impeccable petite robe de plumes noires minimal-chic, le mâle, pour la fasciner, gonfle à l’extrême le goitre rouge sous son bec, qui finit par ressembler à un ballon sur le point d’éclater. L’intention est séduisante, l’effet est ridicule. Des choses qui arrivent aux spécimens mâles.
Frégates en vol et au-dessus des mangroves du lagon et de la réserve naturelle des frégates, sur l’île de Barbuda.
Aux côtés des deux îles principales, il existe également une poignée d’atolls et d’îlots inhabités, tels que Redonda, tous dignes d’un plongeon. Les Antiguais affirment que leur archipel offre un total de 365 plages, comme pour dire qu’un visiteur étranger devrait rester un an pour en voir une par jour. En fait, il y en a pour tous les goûts : par exemple, dans la région de Hawksbill Bay (la même que celle des tortues géantes) il y a quatre petits golfes dont un est dédié au nudisme. Mais un public plus visé est celui des couples en lune de miel ou qui décident de se marier ici : un mariage sur une plage de sable corallien avec les deux époux élégants mais pieds nus, le même style pour les invités. L’étiquette recommande de porter un maillot de bain sous ses vêtements car à la fin de la cérémonie tout le monde se jette généralement à la mer (les plus originaux encore habillés).
La pépinière de corail
Mais en plus des plages, il y a bien sûr la barrière de corail, très proche de la terre. Pour le découvrir, vous pouvez partir de Cades Bay, sur la côte sud d’Antigua : vous commencez par faire du kayak dans un long tunnel de mangrove, fait de branches entrelacées si épaisses qu’elles ressemblent à une grotte de fées ; vous arriverez ensuite sur une plage où, après avoir quitté le kayak, en cinq minutes en bateau à moteur vous atteindrez la barrière de corail pour faire du snorkeling avec les guides locaux (outhcoasthorizons.com). Pour ceux qui aiment nager parmi les poissons colorés, l’expérience est très agréable.
Poissons qui vivent autour du récif corallien.
Pourtant, nous retournons à terre avec un goût amer dans la bouche, car de nombreux coraux – comme cela arrive ailleurs – sont blanchis, à cause du réchauffement climatique, de la pollution et plus encore. «La mission de notre organisation à but non lucratif est d’inverser – ou de limiter – le processus de mort des récifs coralliens. La première étape consiste à réparer les dommages subis par les coraux » explique Molly Wilson, chercheuse en biologie marine et militante de l’association environnementale Elkhorn Marine Conservancy (emcantigua.org). « Nous collectons, à partir de coraux sains, de petits fragments de coraux vivants. Nous les assemblons ensuite dans des pépinières sous-marines où elles peuvent grandir dans des conditions protégées. Lorsqu’ils ont poussé, nous les replantons sur le riff, à côté des coraux dégradés. Enfin nous surveillons ces nouveaux morceaux de récifs en mesurant et en aidant aux améliorations. Ce sera un travail de longue haleine, mais il n’y a pas d’alternative. Les récifs coralliens sont trop importants », conclut Molly Wilson.
Une plongée avec des races intelligentes
En attendant, l’océan continue de donner des émotions inattendues. Comment caresser et nourrir un magnifique animal marin : la raie, normalement accessible uniquement en plongée ou en apnée car il vit sur les fonds marins. Avec sa curieuse forme en forme de disque et ses larges « ailes », la raie (qui peut atteindre trois mètres de long) ressemble à un oiseau sous-marin majestueux, à la démarche élégante. Une rencontre facile avec cette merveille est concoctée par les connaisseurs de Stingray City, « la ville des raies » (stingraycityantigua.com), un micro-atoll de sable extrêmement blanc situé au large de la côte est.Pour y accéder, traversez le spectaculaire Mercers Creek Bay et nous arrivons… à la surprise générale : le banc de sable blanc est à environ un mètre sous le niveau de la mer. Il ne serait donc pas visible s’il n’y avait pas la petite plate-forme flottante à ses côtés, utilisée par les connaisseurs pour expliquer les règles de plongée en toute sécurité et le respect des raies pastenagues, qui rôdent ici en grand nombre. Mais la raie a aussi une piqûre dangereuse sur sa queue, qu’elle utilise si elle est attaquée. Alors un risque ? « Non. Car les raies pastenagues qui nagent ici, les Raies du Sud, sont affables, dociles et très intelligentes » expliquent les compagnons.
Il est temps de revenir. À l’aéroport, je remarque une pancarte : « Les habitants d’Antigua-et-Barbuda partagent leur chagrin suite à la perte de Sa Majesté la reine Elizabeth. » Le visage d’une jeune Elizabeth, venue en visite, se détache sur les billets antiguais. Mais le vent tourne : 91 % de la population de l’archipel provient d’esclaves africains amenés ici par le colonialisme britannique ; beaucoup pensent qu’il est temps de quitter le Commonwealth et demandent peut-être même des dommages et intérêts. Parmi ceux qui le pensent, figure le Premier ministre Gaston Browne. Mais pourquoi cette instance s’accélère-t-elle en ce moment ? Une connaissance antiguaise répond avec un sourire : « Peut-être qu’on ne voulait pas faire de mal à Elisabetta ».
Le jardin du complexe hôtelier 5 étoiles Hermitage Bay à Antigua.
Où dormir à Antigua
L’auberge du port anglais
Dans l’une des plus belles baies de l’île, un hôtel aux saveurs britanniques mais à l’élégance italienne. Chalet de plage et restaurant au bord de l’eau proposant une cuisine italienne avec une touche caribéenne. Le double en demi-pension à partir de 700 €. theinnantigua.com
La Baie de l’Ermitage
Immergé dans la verdure des Caraïbes, il propose des suites luxueuses avec piscines privées sur une colline ou en bord de mer. Excellente cuisine internationale et de poisson avec possibilité d’avoir une table pieds dans l’eau romantique. Ambiance de rêve tropical-chic partout. Traitement tout compris de luxe cinq étoiles (vins et spiritueux compris) dans les suites pour 1 600 € en toute saison. hermitagebay.com
Où manger
Cuivre et bois
Dans Nelson’s Dockyard, un restaurant dans l’entrepôt du XVIIIe siècle où le cuivre et le bois étaient stockés pour les navires. Vous mangez des beignets de conque, un savoureux coquillage, du mahi mahi (poisson) grillé parfumé à la coriandre, du fish and chips, en admirant les plus beaux voiliers de l’île. copperandlumberhotel.com
L’hôtel et le restaurant Copper and Lumber Store Historic Inn.
Rokuni
Une terrasse sur les falaises de Nonsuch Bay, sur la côte est d’Antigua, avec une spectaculaire piscine à débordement surplombant l’océan bleu. Cuisine fusion asiatique : excellente sélection de dim sum et de ceviche frais. Essayez aussi les cocktails, très créatifs. rokuni-antigua.com
Info
Autorité du tourisme d’Antigua-et-Barbuda : visitez antiguabarbuda.com
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