L’artiste Aïda Muluneh : « Nous étions à la merci des photographes étrangers »

Dans les rues d’Addis-Abeba en Éthiopie, les photographies d’Aïda Muluneh sont appréciées des entreprises locales : imprimées depuis Internet et placées dans des vitrines comme des publicités de fortune pour tout, des salons de coiffure aux voyagistes. « Je pense que c’est hilarant – ils auraient pu choisir une photo de Beyoncé, mais ils ont choisi de prendre mon travail étrange parce qu’ils y ont vu quelque chose », déclare l’artiste et entrepreneur d’origine éthiopienne, s’exprimant sur Zoom depuis Abidjan, en Côte d’Ivoire. « D’habitude, je les appelle et leur dis de ne plus recommencer – mais c’est quand vous savez que vous avez atteint les gens, quand vous avez eu un impact en tant qu’artiste – quand le travail va dans tous les coins. »

Il est facile de voir l’attrait de l’art de Muluneh dans la rue. Les géométries nettes de ses scènes chorégraphiées de figures féminines qui ont la peau peinte avec des couleurs de bloc sont redevables au style graphique audacieux de la photographie de studio ouest-africaine du XXe siècle, mais avec une touche surréaliste. Ils intègrent également des symboles éthiopiens, d’anciennes traditions africaines telles que la peinture corporelle, des paysages et des histoires personnelles de sa propre famille.

Dans sa dernière exposition personnelle à la Efie Gallery de Dubaï, L’art du plaidoyer, des images saisissantes de sa commande de 2018 pour l’ONG WaterAid, tournées sur les salines de Dallol en Éthiopie, célèbres pour leurs sources hydrothermales ; la toile de fond aride contraste avec les figures féminines majestueuses inspirées par les femmes que Muluneh a vu porter de l’eau.

D’autres œuvres dans les tons emblématiques de Muluneh, le jaune canari, le rouge pilier et le bleu électrique, reflètent les préoccupations concernant les conflits, les maladies et la famine, mais dans un langage très différent des images de l’Afrique – des représentations de corps affamés et de terres décimées par la violence et la nature – elle a été exposée à grandir à l’étranger. « Nous étions à la merci des photographes étrangers », dit-elle.

Muluneh et sa mère ont quitté l’Éthiopie en 1979 pour le Yémen, puis Chypre et finalement le Canada à la recherche « d’un meilleur endroit où vivre. J’ai très bien compris la puissance de l’image — mais l’image que le système projetait là-bas ne correspondait pas à la version de l’Éthiopie que je connaissais. Plusieurs parmi nous [Africans] ressenti un sentiment d’urgence – pas seulement pour montrer le côté pêche de l’Afrique, mais pour créer un équilibre.

L’art du plaidoyer étudie comment Muluneh, 48 ans, utilise la photographie pour sensibiliser aux problèmes qui touchent de nombreux Africains aujourd’hui – de la sécheresse aux maladies tropicales – mais avec dignité et imagination. « La photographie, peu importe d’où vous venez ou votre statut économique, fait partie intégrante de notre société », dit-elle. « L’image est la chose la plus forte, ce ne sont pas les politiciens qui parlent aux gens. »

Ses premières incursions dans la photographie ont d’abord été encouragées par son grand-père, qui était dans l’armée de l’air de l’empereur éthiopien Haile Selassie, en plus d’être peintre et poète. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Howard à Washington, DC, en 2000, Muluneh a travaillé comme photojournaliste au Washington Post, mais s’est finalement senti limité. « Je crois au photojournalisme et je l’enseigne toujours – mais il est arrivé à un point où ce n’était plus suffisant pour ce que je voulais dire. » Elle a quitté son emploi et, en 2007, est retournée à Addis-Abeba. « J’étais passionné par le fait de réajuster la façon dont le monde nous voyait et, plus important encore, comment nous nous voyions nous-mêmes. Nous ne sommes pas simplement assis ici à attendre que les gens nous sauvent.

Créer son propre travail n’est qu’une partie du projet de Muluneh. Elle a joué un rôle important dans la scène locale des festivals de photo et des biennales, qui comprend Bamako Encounters au Mali et Lagos Photo au Nigeria ; ceux-ci ont stimulé la scène artistique du continent, en l’absence d’institutions et de soutien gouvernemental. Muluneh a été la fondatrice du premier événement international de photographie d’Afrique de l’Est, Addis Foto Fest (AFF), qui a été lancé en 2010. Elle dit avoir été témoin d’une augmentation du nombre de photographes africains depuis la première édition de l’AFF, qui n’en comptait que cinq. continent sur 34 participants ; dans l’édition 2018, il y en avait 36 ​​sur 152. Le festival reviendra en 2024.

Muluneh attribue le regain d’intérêt pour la photographie dont elle a été témoin sur le continent aux médias sociaux, qui ont donné à une nouvelle génération « l’accès à une communauté internationale pour pouvoir découvrir des choses sans que les gardiens ne la gardent enfermée ». Sa réponse a été de créer une spin-off de l’AFF, Africa Foto Fair, qui a été lancée en décembre 2022 à Abidjan, où elle s’est installée en 2019. C’est le premier événement international consacré à la photographie en Côte d’Ivoire, dit-elle, et le premier équitable de s’étendre dans un deuxième pays africain.

Les photographes internationaux participants présentent diverses approches de la photographie, mais en mettant l’accent sur ceux qui visualisent la justice sociale, du photographe documentaire éthiopien primé Mulugeta Ayene à l’artiste photographique conceptuel Meseret Argaw en passant par Pablo Albarenga, connu pour son travail sur les droits fonciers autochtones à travers la Amérique.

L’image que le système diffusait là-bas ne correspondait pas à la version de l’Éthiopie que je connaissais

Dans le cadre du modèle commercial de la foire, Muluneh a également ouvert une imprimerie de haute qualité, la première du genre en Côte d’Ivoire. Toutes les éditions vendues à la foire seront imprimées à l’Africa Print House, à Abidjan, et son ambition est qu’un jour tous les tirages pour les photographes africains se fassent sur le continent.

En juillet 2023, la Tate Modern montera sa plus grande exposition jamais réalisée sur la photographie du continent africain, Un monde en commun. Muluneh fait partie des artistes inclus. « Ces émissions collectives dans des institutions internationales sont importantes, mais c’est encore plus intéressant d’être inclus dans des émissions qui n’ont rien à voir avec la race, la nationalité ou l’ethnie – quand nous n’avons pas seulement à montrer d’où nous venons. »

Capturant l’esprit rassembleur de son travail, Muluneh dévoilera en mars une installation avec Public Art Fund, prenant en charge 330 abribus à New York, Boston et Abidjan simultanément avec une série de 12 nouvelles images, inspirées de l’écrivain éthiopien Tsegaye Gabre-Medhin. poème « C’est là que je suis », qui dépeint une image sanglante mais pleine d’espoir de l’Éthiopie dans les premiers mois de la guerre civile qui a commencé en 1974 – l’année de la naissance de Muluneh.

« Vous devez confronter les gens à l’œuvre – à quoi sert l’art si vous n’êtes pas capable d’aller au-delà de la zone de confort de votre propre communauté ou de votre environnement ? Je pense que c’est le pouvoir de la photographie.

‘L’art du plaidoyer’, jusqu’au 23 février, efiegallery.com