Kidane Zekarias Habtemariam, un passeur notoire, a réussi à échapper à la justice il y a deux ans lorsqu’il s’est évadé du palais de justice éthiopien où il était jugé.
Avant d’être condamné par contumace à la prison à vie pour traite des êtres humains et extorsion, le ressortissant érythréen a demandé s’il pouvait aller aux toilettes, selon de multiples témoignages. Là, avec l’aide de deux associés venus du Soudan par avion, il a troqué sa tenue de prisonnier contre des vêtements civils et est simplement sorti du bâtiment.
La loi a rattrapé Kidane la semaine dernière lorsqu’il a été arrêté au Soudan et expulsé vers les Émirats arabes unis, où les procureurs envisagent des accusations liées au blanchiment d’argent.
Kidane aurait des liens financiers avec l’État du Golfe. Dans une communication de 2021 à la Cour pénale internationale, basée sur les témoignages des victimes, un groupe d’organisations de défense des droits de l’homme a déclaré que Kidane avait des comptes bancaires à Dubaï “sur lesquels les migrants et les réfugiés et leurs familles paient leur voyage et leur rançon”.
“La contrebande et la traite des êtres humains est un crime épouvantable et nous avons maintenant fermé l’une des plus importantes routes de trafic vers l’Europe”, a déclaré le brigadier Saeed al-Suwaidi de l’unité fédérale de lutte contre les stupéfiants au ministère de l’Intérieur des Émirats arabes unis. Cela a envoyé “un message fort aux trafiquants d’êtres humains : nous travaillons ensemble et venons vous chercher, un par un”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse après la capture.
Kidane est accusé par les autorités néerlandaises de diriger un syndicat criminel qui recourt à la violence et à l’intimidation, y compris la torture et le viol, pour trafiquer et exploiter les personnes fuyant la Corne de l’Afrique. “C’est un homme vicieux”, a déclaré Meron Estefanos, un militant érythréen qui doit témoigner contre lui aux Pays-Bas.
“Il est brutal, ce n’est pas un être humain, c’est un animal”, a déclaré une Erythréenne de 20 ans qui a déclaré avoir été détenue en captivité par Kidane en Libye entre 2017 et 2018. “Il m’a brûlé, pas seulement mes cheveux, mon corps aussi. Il m’a fait des trucs dont je ne veux pas me souvenir.
Les tribunaux émiratis devraient également examiner les demandes d’extradition de Kidane vers l’Éthiopie ainsi que vers les Pays-Bas, qui l’ont placé sur sa liste des personnes les plus recherchées en 2021 pour des crimes présumés contre des migrants et des réfugiés érythréens en Libye.
Selon la police néerlandaise, Kidane est à la tête d’un camp notoire en Libye où “des milliers de migrants” font face à “des passages à tabac, des enlèvements, des viols et des privations illégales de liberté”. Ils y arrivent après un voyage ardu à travers le Soudan, le Tchad ou le Niger avec l’espoir d’achever le passage et de commencer une nouvelle vie en Europe.
«Beaucoup ne survivent pas au voyage vers l’Europe, et même s’ils le font. . . il leur extorque de l’argent en leur faisant payer pour le prochain membre de leur famille qui est en route », a déclaré la police néerlandaise dans un communiqué.
Interpol, qui poursuit Kidane depuis 2019, a estimé que Kidane avait fait la traite de milliers de victimes sur une période de neuf ans. “Son arrestation neutralisera une importante route de trafic de personnes vers l’Europe et protégera des milliers de personnes qui auraient été exposées à un risque d’exploitation”, a-t-il déclaré.
La capture de Kidane a nécessité une coopération entre Interpol et la police des Émirats arabes unis, du Soudan, de l’Éthiopie et des Pays-Bas. Ce sont des informations transmises par Interpol aux Émirats arabes unis qui ont permis de suivre Kidane jusqu’au Soudan. Des officiers émiratis se sont ensuite envolés pour Khartoum le 1er janvier après avoir alerté les autorités soudanaises, qui ont arrêté Kidane. Une dizaine de suspects ont également été arrêtés aux Émirats arabes unis, soupçonnés d’activités connexes de blanchiment d’argent.
Demelash Gebremichael, commissaire général de la police fédérale éthiopienne, a déclaré que « cet effort considérable a conduit à l’arrestation d’un criminel international condamné à la prison à vie en Éthiopie. C’est un succès notable.
Kidane était habile à utiliser de faux papiers d’identité pour échapper à la détection tout en traversant les frontières à travers l’Afrique, selon Stephen Kavanagh, directeur exécutif des services de police d’Interpol.
“Ce n’est que le début – lorsque ces réseaux deviennent vulnérables, nous devons pousser plus fort”, a-t-il déclaré, s’engageant à cibler l’écosystème plus large de collaborateurs autour du réseau de traite des êtres humains.
Cette semaine également, un homme présumé être Tewelde Goitom, un associé de Kidane mieux connu sous le nom de Welid, a comparu lors d’une audience préliminaire aux Pays-Bas, affirmant avoir été victime d’une erreur d’identité. Tewelde a été condamné à 18 ans de prison en Éthiopie en 2021 puis extradé vers les Pays-Bas. L’accusé nie être Tewelde et un laboratoire médico-légal néerlandais tente de confirmer son identité.
Un migrant secouru appelé Adam pose à côté de son dessin d’une scène de torture dans l’enceinte de Bani Walid en Libye © Annie Chaon/AFP/Getty Images
Les deux hommes, Kidane et Tewelde, sont accusés par Meron et des groupes de défense des droits humains de diriger leurs opérations depuis une ferme à Bani Walid, une ville de l’ouest de la Libye qualifiée de “ville fantôme” par les migrants en raison du grand nombre de personnes qui y ont disparu.
« Les entrepôts de la ferme peuvent contenir jusqu’à 1 200 personnes et sont gardés par 70 hommes armés. Des migrants et des réfugiés rapportent avoir été torturés et affamés à la ferme. Certains ont signalé que des personnes suffoquaient et tombaient de camions à grande vitesse », ont déclaré les organisations de défense des droits de l’homme à la CPI.
Bani Walid est devenu une plaque tournante de la contrebande en 2018, alors que l’expansion des groupes armés islamistes dans l’est de la Libye a forcé les passeurs à s’y réorienter.
Un groupe d’experts de l’ONU a qualifié Bani Walid de “point de transit majeur pour les migrants et les réfugiés d’Afrique orientale et subsaharienne qui sont originaires ou transitent par le Soudan, le Tchad ou le Niger”, et a décrit la détention et les abus “systématiques” des migrants à ses débuts. installations informelles.
Marwa Mohamed, responsable du plaidoyer et de la sensibilisation au sein du groupe de défense des droits Lawyers for Justice en Libye, a salué la capture de Kidane, mais a averti qu’il restait encore beaucoup à faire.
« Bien que l’arrestation de Kidane en tant que ‘gros poisson’ dans le monde du trafic soit importante, elle ne suffira pas à elle seule à démanteler les réseaux de trafic ou à avoir un impact sur les itinéraires de trafic à travers la Libye. Kidane n’opérait pas seul », a-t-elle déclaré.
« Nous avons vu le trafic et la contrebande se poursuivre alors même que Kidane était en fuite et se cachait hors de Libye. Il faisait partie d’un système à grande échelle d’abus de migrants et de réfugiés en Libye qui fonctionne toujours à ce jour.