La pêche sportive au thon, qui, selon Ernest Hemingway, offrait un billet d’entrée “à la présence des dieux les plus anciens”, pourrait bientôt être une industrie en plein essor à Cornwall, selon des plans envisagés par les ministres.
Au cours de la semaine où Cornwall a affronté les États-Unis dans l’industrie spatiale – avec des résultats mitigés – les ministres cherchent à attirer de riches Américains dans le comté pour exploiter le retour du thon rouge dans les eaux britanniques après une absence de 50 ans.
“La pêche sportive aux gros poissons dans le monde est une activité de très grande valeur”, a déclaré Tim Macpherson, de l’association britannique Bluefin Tuna. “Nous pouvons amener une pêcherie assez importante dans l’une des régions les plus défavorisées du Royaume-Uni.”
Mark Spencer, ministre des Pêches, envisage de créer une pêche récréative autorisée, ce qui nécessiterait un changement juridique. “Vous feriez venir beaucoup d’Américains chargés”, a déclaré un haut responsable du gouvernement.
Beaucoup de gens sont prêts à payer beaucoup d’argent pour suivre les traces d’Hemingway, qui a écrit sur les luttes épiques entre l’homme et le thon, qui pèsent généralement jusqu’à 250 kg.
“La pêche sportive des gros poissons dans le monde entier est une activité de très grande valeur”, Tim Macpherson, de l’association britannique Bluefin Tuna © Tim Macpherson
“Si vous débarquez un gros thon après un combat de six heures, combattez-le homme contre poisson jusqu’à ce que vos muscles soient écœurés par la tension incessante, et finalement amenez-le le long du bateau, vert-bleu et argent dans l’océan paresseux, vous sera purifié et pourra entrer sans vergogne en la présence des dieux les plus anciens, et ils vous accueilleront », écrivait-il en 1922.
Cornwall, dans l’extrême sud-ouest du Royaume-Uni, acquiert déjà un statut glamour, avec des maisons chères acquises par de riches Londoniens côtoyant des zones de grande pauvreté.
En 2021, le comté a accueilli un sommet du G7, avec des dirigeants mondiaux qui ont eu droit à un barbecue sur le sable doré de Carbis Bay, et ce mois-ci, l’aéroport de Newquay à Cornwall a accueilli un lancement de satellite majeur – mais avorté.
La fusée transportant les satellites en orbite a subi une « anomalie ». Les actions de Virgin Orbit ont fortement chuté après l’échec de la tentative historique de la Grande-Bretagne de lancer les premiers satellites commerciaux depuis l’Europe occidentale.
Un nombre limité de navires au Royaume-Uni ont été autorisés à emmener des pêcheurs au cours des deux dernières années pour capturer, relâcher et marquer du thon rouge, dans le cadre d’un programme de recherche scientifique.
Plus de 1 000 poissons ont été capturés et relâchés en 2022. Les poissons ne sont pas embarqués, mais remorqués le long du bateau avant d’être libérés.
Le True Blue organise des sorties de pêche au thon depuis Falmouth © Steve Porter
Spencer envisage une grande expansion du secteur de la pêche récréative, une fois les données scientifiques analysées et s’il est assuré que les stocks de thon sont suffisamment protégés.
“Le retour du thon rouge de l’Atlantique dans les eaux britanniques est une opportunité passionnante qui pourrait profiter à nos communautés de pêcheurs et à l’industrie du tourisme”, a déclaré Spencer au Financial Times.
Le Royaume-Uni s’est vu attribuer un quota de 63 tonnes de thon rouge dans le cadre d’un accord international de conservation. L’industrie de la pêche a demandé à Spencer d’autoriser le développement de la pêche récréative au thon et d’une pêche commerciale à petite échelle.
Steve Porter, capitaine du bateau True Blue basé à Falmouth, qui organise des sorties de pêche au thon dans le cadre du programme de marquage, a déclaré qu’il existait “un marché énorme”.
Il a ajouté: «Les gens me paient 1 200 £ par jour pour aller attraper du thon. Ils vont peut-être loger à l’hôtel, aller au pub, manger au restaurant. Le bénéfice pour l’économie locale est immense et le poisson est toujours dans l’eau.
Ces pêcheurs sont «assez riches – des gens qui pourraient aller tirer», a ajouté Porter. Il a dit que la capture de thon “nous ramène à l’époque primitive des hommes des cavernes – quelque chose dans notre corps veut que nous ayons ce combat contre cet animal”.
Stuart Singleton-White, responsable des campagnes au Angling Trust, a déclaré que la pêcherie avait le potentiel d’amener des pêcheurs expérimentés “du monde entier” à Cornwall, dans le Devon et plus loin sur la côte ouest.
La Marine Conservation Society a toutefois averti que « toute pêcherie de cette espèce doit être soigneusement surveillée et gérée » car « nous ne sommes pas encore convaincus que la [bluefin tuna] le stock est dans un état suffisamment sain pour résister à des niveaux élevés de pression de pêche ».
Hugo Tagholm, directeur exécutif du groupe de conservation Oceana au Royaume-Uni, a déclaré que le groupe « aimerait voir un nouveau réapprovisionnement de [bluefin tuna] stocks, avant d’envisager toute pêche récréative qui les mettrait dans une situation de stress considérable ».
Porter a attribué le retour du thon rouge – qui a disparu au large des côtes britanniques au milieu du XXe siècle en raison de la surpêche – aux stocks de sardines récupérés, offrant des proies pour les plus gros poissons, et aux températures plus chaudes attribuables au mouvement du Gulf Stream. Le thon rouge de l’Atlantique a cessé d’être officiellement classé comme espèce en voie de disparition en 2021.
Avant leur disparition, la pêche au gros au thon était une activité populaire au large de Scarborough et de Whitby, sur la côte est de l’Angleterre, et aurait attiré des stars de cinéma telles que John Wayne et Errol Flynn.