La société minière publique suédoise LKAB a déclaré avoir découvert le plus grand gisement de métaux de terres rares d’Europe. Cette découverte renforce l’ambition du continent de moins dépendre des matières premières importées nécessaires à la transition verte.
Le gisement, surnommé Per Geijer, est situé au nord du cercle polaire arctique dans la province suédoise de Laponie et contient plus d’un million de tonnes d’oxydes de terres rares – le plus grand gisement connu de ce type en Europe, a indiqué la société.
S’exprimant à la mine de minerai de fer existante de la société à Kiruna – elle-même la plus grande de l’UE – le directeur général Jan Moström a déclaré qu’il faudrait encore plusieurs années pour établir ce que contenait le gisement. « Nous avons des activités d’exploration en cours dans ce gisement, ce qui signifie pour nous qu’il est ouvert, il n’est pas fermé – nous ne savons pas vraiment quelle est sa taille », a-t-il ajouté lors d’une conférence de presse.
Moström a souligné les défis réglementaires à venir alors que la société cherche à exploiter la découverte. « Si nous voulons vraiment poursuivre la transition verte, nous devons trouver des moyens d’accélérer considérablement ce processus. »
Les gisements de terres rares sont – contrairement à leur nom – assez courants dans différentes zones géographiques, mais c’est l’extraction des minéraux qui est la partie la plus difficile, en raison d’un traitement complexe et d’effets environnementaux intensifs.
Il faudrait 10 à 15 ans avant que les matières premières puissent être livrées sur le marché, a déclaré Moström, mais si les processus d’autorisation au niveau suédois et européen peuvent être accélérés, ce délai pourrait être réduit de plus de 50 %. La société envisage de déposer une demande de concession d’exploitation cette année.
À l’heure actuelle, plus de 80 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares se trouve en Chine et l’UE prévoit que la demande de métaux utilisés dans les moteurs de voitures électriques et les éoliennes sera multipliée par cinq d’ici 2030.
L’annonce de la société minière est intervenue alors que les commissaires européens se rendaient à Kiruna dans les premiers jours de la présidence tournante de l’UE de six mois de la Suède.
L’UE a placé la recherche d’une plus grande autosuffisance en matières premières au sommet de son programme alors qu’elle cherche à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine et de la Russie et à consolider ses ambitions de stimuler les technologies vertes locales, notamment les batteries éoliennes et automobiles.
La Commission européenne travaille sur des plans visant à réduire les obstacles réglementaires à l’exploitation minière et à la production de matériaux critiques tels que le lithium, le cobalt et le graphite, nécessaires aux parcs éoliens, aux panneaux solaires et aux véhicules électriques.
Le travail a pris une plus grande urgence au milieu d’une impasse avec les États-Unis au sujet de sa loi sur la réduction de l’inflation de 369 milliards de dollars, qui offre d’énormes subventions industrielles visant à stimuler les technologies vertes aux États-Unis.
Le programme américain a fait craindre un exode des investissements verts de l’UE outre-Atlantique, amplifié cette semaine par le Premier ministre belge Alexander De Croo, qui s’est plaint des efforts «agressifs» des États-Unis pour séduire les entreprises européennes.
Certains États membres sont sceptiques quant à la mesure dans laquelle l’UE peut aller pour réduire sa dépendance à l’égard des matières premières et raffinées importées compte tenu des obstacles réglementaires, soulignant la nécessité de s’en tenir à un programme de libre-échange visant à débloquer des accords avec des continents riches en minéraux tels que le Sud Amérique.
Valdis Dombrovskis, commissaire au commerce, a souligné la nécessité d’élargir le réseau d’accords de libre-échange de l’Union, pointant vers le Chili et ses vastes stocks de lithium, alors que l’UE cherche à signer un accord mettant à jour un accord de 2002. L’UE veut également un accord avec l’Australie, une autre puissance des matières premières, d’ici l’été prochain.
« Avoir un vaste réseau d’ALE est une source de diversification et donc une source de résilience », a déclaré Dombrovskis au Financial Times l’année dernière.
Le nord de la Suède abrite l’un des plus grands projets d’industrialisation verte au monde, car plusieurs grandes usines de batteries et d’acier exploitent le surplus d’énergie renouvelable de la région. La ruée des investissements qui en a résulté a transformé la région en une zone en plein essor, car des entreprises telles que Northvolt, Facebook et H2 Green Steel s’y sont installées.
Mais la quantité d’électricité nécessaire pour les projets est énorme : les plans de LKAB pour fabriquer du fer spongieux sans carbone nécessaire à l’acier accapareront à eux seuls un tiers des ressources électriques de la Suède.
Reportage supplémentaire de Richard Milne à Oslo