André de Ruyter, le chef du monopole de l’électricité en Afrique du Sud, a illustré le niveau élevé de vol criminel dans l’approvisionnement énergétique du pays en expliquant comment des gangs organisés échangeraient des chargements de charbon pour la livraison et les remplaceraient par des roches de qualité inférieure.
Une tentative apparente le mois dernier d’assassiner de Ruyter, le chef d’Eskom, dont la boisson aurait été enrichie de cyanure, a mis en évidence les énormes défis auxquels il a été confronté pour éradiquer une telle corruption.
« Il y a des brouilleurs en fonctionnement qui ont fait disparaître littéralement ce camion des radars », a-t-il déclaré au Financial Times en octobre. « Le charbon de bonne qualité est déchargé, le charbon mis au rebut est chargé. . . cela a un impact majeur sur notre disponibilité énergétique », a-t-il déclaré, expliquant comment cela a servi à dégrader des centrales électriques déjà vieillissantes et a ainsi aggravé les intenses pannes d’électricité qui affligent l’économie sud-africaine.
L’empoisonnement apparent révélé cette semaine, qui a eu lieu le même jour en décembre que de Ruyter a démissionné d’Eskom sous la pression politique, a montré la force et la portée de ce que les experts disent être des cartels opérant au sein de l’actif public le plus important d’Afrique du Sud.
« Les réseaux criminels sont profondément, profondément enracinés à Eskom et ont pris le contrôle d’aspects clés de ses opérations », a déclaré Julian Rademeyer, directeur de l’observatoire du crime organisé en Afrique orientale et australe à l’Initiative mondiale contre le crime organisé transnational. « C’est emblématique d’une lutte beaucoup plus importante en Afrique du Sud pour lutter contre le crime organisé. »
Les enquêtes sur les vols de charbon avaient porté leurs fruits en novembre lorsqu’un certain nombre de chauffeurs de camion avaient été arrêtés, perturbant ce qu’Eskom appelait une « activité criminelle hautement organisée » qui permettait aux syndicats de vendre le charbon volé à l’étranger.
Mais quelques jours plus tard, de Ruyter a annoncé son intention de démissionner après que le Congrès national africain au pouvoir l’ait accusé de ne pas avoir réparé les coupures de courant. Plus tard dans la journée, il est tombé gravement malade après avoir reçu du café et a dû recevoir des soins médicaux d’urgence, ont déclaré des personnes informées à ce sujet. Une affaire de tentative de meurtre a été ouverte après la découverte de niveaux élevés de cyanure dans son sang. De Ruyter restera directeur général d’Eskom jusqu’en mars et son successeur n’a pas été annoncé.
Lawson Naidoo, secrétaire exécutif du Conseil pour l’avancement de la Constitution sud-africaine, a averti que si les forces de l’ordre ne s’attaquaient pas aux syndicats par des poursuites pénales, « de Ruyter ne serait pas le dernier directeur général d’Eskom à partir sous la menace et l’intimidation ».
Cette semaine, le président Cyril Ramaphosa a déclaré aux médias qu’il était conscient du danger mortel pour ceux qui nettoient la pourriture à Eskom, qu’il a qualifiée de plus grande menace pour l’économie. « Je connais un responsable d’Eskom qui porte un gilet pare-balles au travail, qui a deux protecteurs personnels remplaçants à tout moment », a déclaré Ramaphosa.
La mine de charbon à ciel ouvert Mafube à Mpumalanga, Afrique du Sud © Waldo Swiegers/Bloomberg
Il a insisté sur le fait que l’État protégerait ceux qui combattaient la corruption et que de Ruyter avait reçu le soutien nécessaire pour mener cette bataille à Eskom malgré sa démission.
Mais les analystes disent que l’échelle même d’Eskom a engendré une greffe systématique. « C’est un pot de miel tellement lucratif qu’il devient quelque chose où les gens ne perdront pas facilement l’accès à leur butin », a déclaré Rademeyer.
Les centrales électriques de la société se trouvent principalement au cœur de l’ANC, dans la province de Mpumalanga, qui abrite les ressources en charbon les plus riches d’Afrique du Sud, mais qui est également connue pour la corruption et la violence des gangs.
Eskom dispose d’un budget d’approvisionnement annuel d’environ 100 milliards de rands (5,8 milliards de dollars), mais les pannes et la pression pour endiguer les coupures de courant fréquentes ont nécessité des milliards de rands supplémentaires à dépenser pour les pièces de rechange des centrales électriques et le diesel pour la production de secours. La société est lourdement endettée, avec des dettes nettes totalisant environ 400 milliards de rands, après des années de dépassements de coûts sur les nouvelles centrales électriques ainsi qu’une mauvaise gestion chronique.
La taille d’Eskom en a également fait une cible de corruption sous l’ancien président Jacob Zuma, qui « a abandonné le contrôle » de l’utilité pour les alliés du pillage, une enquête conclue l’année dernière. Zuma a toujours nié les actes répréhensibles.
Chaque jour, des centaines de camions de charbon font la queue devant les usines d’Eskom qui détiennent chacune environ 1 milliard de rands en stock – du moins sur papier. Dans un cas sur lequel de Ruyter enquêtait, plus d’un milliard de rands de pièces de rechange n’ont pas pu être comptabilisés à Tutuka, l’une des usines les moins performantes d’Eskom. « Lorsque l’audit a été effectué, nous avons dû radier 1,3 milliard de rands à cette station particulière parce qu’elle n’était tout simplement pas là », a-t-il déclaré.
À la fin de l’année dernière, alors que les pannes d’électricité atteignaient leurs pires niveaux et que les Sud-Africains étaient privés d’électricité jusqu’à 12 heures par jour, l’armée a reçu l’ordre de se déployer dans certaines usines d’Eskom pour empêcher le sabotage. Mais les analystes se sont demandé dans quelle mesure les soldats pouvaient empêcher le naufrage par des initiés déterminés étant donné le manque de travail de la police et du renseignement pour pénétrer les syndicats.
Le système judiciaire sud-africain se remettait encore de l’effondrement « catastrophique » de sa capacité à faire face au crime organisé qui s’est ensuivi lorsque les forces de l’ordre ont été neutralisées sous Zuma pour permettre le pillage de l’État, a déclaré Rademeyer.
L’intimidation à Eskom, où des personnes informées des enquêtes ont déclaré que les lanceurs d’alerte craignaient de se manifester, et en particulier le prétendu coup porté à de Ruyter, reflète une autre tendance inquiétante dans la société sud-africaine – la montée des tentatives d’assassinat pour arrêter les enquêtes sur la corruption.
Le meurtre contre rémunération a longtemps tourmenté l’industrie sud-africaine des taxis minibus et la concurrence pour les postes au sein de l’ANC, mais les lanceurs d’alerte, les fonctionnaires et même les enquêteurs de la police ont été ciblés ces dernières années par des tueurs à gages.
Le recul des tentatives de lutte contre la corruption à Eskom était au moins « un signe que les gens regardent dans des endroits où d’autres ne veulent pas qu’ils le fassent », a déclaré Naidoo. « Ils se rapprochent de la source des syndicats. »