À la recherche de neige et de glace : quel avenir pour les Jeux Olympiques d’hiver ?

“Alarmant.” Par exemple, le président du Comité international olympique (CIO), Thomas Bach, a récemment qualifié les résultats de recherches scientifiques sur l’avenir des sports d’hiver à l’agence de presse DPA. Il a cité une étude indiquant qu’avec les émissions actuelles d’ici la fin du siècle, un seul des 21 organisateurs précédents des Jeux d’hiver est apte à accueillir à nouveau les Jeux.

Le CIO décidé de reporter la procédure d’attribution des Jeux d’hiver de 2030 en décembre dernier, en partie à cause du changement climatique et des « défis » qui en résultent pour les sports d’hiver. Pas cette année, mais probablement l’année prochaine, une décision sera prise sur l’événement, pour lequel Salt Lake City (USA) et Sapporo (Japon) sont en course. Le changement climatique n’est pas la seule raison du report de la décision, car Sapporo a suspendu sa candidature en raison d’une affaire de corruption entourant les Jeux olympiques d’été de 2021 à Tokyo.

Quoi qu’il en soit, il fait de plus en plus poindre dans le monde du sport : avec l’avenir de la planète, l’avenir des sports (d’hiver) est aussi en jeu. Le climatologue Daniel Scott de l’Université de Waterloo au Canada s’en est rendu compte en 2010, lorsqu’il a vu comment l’organisation des Jeux à Vancouver devait transporter la neige des zones environnantes avec des hélicoptères pour préparer les installations pour la compétition. “Il faisait trop chaud pour faire de la neige au début, alors ils ont travaillé pour le parcours de freestyle en balles de foin et ont jeté de la neige dessus”, explique Scott.

Le ski est presque impossible sans neige artificielle

Ce genre de mesures n’est pas nouveau aux Jeux d’hiver. A Innsbruck, en 1964, alors qu’il n’est pas encore possible de produire de la neige artificielle à grande échelle, l’armée autrichienne doit blocs de neige et de glace pour s’assurer que les Jeux puissent avoir lieu. Mais plus il fait chaud, plus des mesures d’urgence sont nécessaires. En 2014, les organisateurs de Sotchi, en Russie, ont stocké des tonnes de neige pour une utilisation d’urgence. Ils étaient les jeux d’hiver les plus chauds jamais, avec une température moyenne de 9,3 degrés Celsius. De grandes quantités de neige artificielle, et donc d’eau et d’énergie, ont également été nécessaires lors des deux derniers Jeux d’hiver, à Pyeongchang (Corée du Sud) et Pékin (Chine).

La sécurité en danger

Les ajustements artificiels ont une limite et sont également dangereux pour les athlètes. Cela a été démontré par les recherches de Scott et ses collègues à partir de 2021 auquel le président du CIO Bach s’est référé lorsqu’il a décidé de reporter l’attribution des Jeux. Une enquête menée auprès de 339 (anciens) passionnés de sports d’hiver – des skieurs et snowboardeurs et des freestylers aux biathlètes – et leurs entraîneurs a montré que des conditions de plus en plus chaudes menacent la compétition et la sécurité. Par rapport à la neige naturelle, la neige artificielle est constituée d’un plus grand pourcentage de glace, ce qui augmente considérablement le risque de chutes et de blessures. Les répondants indiquent également que des conditions trop chaudes peuvent être dangereuses, car elles conduisent à une neige «boueuse» qui offre une adhérence insuffisante à des vitesses et des atterrissages élevés. Selon les sportifs, la température idéale pour les sports d’hiver en plein air se situe entre -10 et -1 degrés.

Avec un fat bike sur la pente des enfants en raison du manque de neige

La température moyenne pendant les Jeux d’hiver n’a cessé d’augmenter au cours des dernières décennies, plusieurs domaines de sports d’hiver ont déjà été perdus et dans l’hiver chaud actuel, tout le monde est à nouveau confronté aux faits. Le CIO réfléchit à des moyens d’aborder différemment l’organisation des Jeux d’hiver. Par exemple, en faisant tourner un certain nombre d’emplacements d’organisation, de sorte qu’une nouvelle infrastructure n’ait pas à être construite à chaque fois. Ou en travaillant plus souvent avec des organisations régionales, comme à Pyeongchang et Pékin, où les sports de neige se déroulent dans les zones plus élevées et les sports d’intérieur tels que le patinage (artistique) et le hockey sur glace dans les zones plus basses. Munich pourrait alors rejoindre Innsbruck, par exemple, explique Scott.

Scott et ses collègues ont également fait des recommandations pour les Jeux paralympiques d’hiver, qui ont lieu en mars depuis les années 1990, juste après les Jeux réguliers. Avec les températures de plus en plus élevées, le nombre d’emplacements appropriés pour cet événement diminuera encore plus rapidement. Accueillir les deux Jeux d’hiver simultanément semble être une solution logique, mais cela ne fera qu’augmenter l’impact sur les villes hôtes. Et les organisateurs potentiels ne sont de toute façon pas ravis, notamment à cause des gros investissements. “Ce serait un argument supplémentaire pour l’organisation régionale des Jeux”, a déclaré Scott.

Les sportifs s’expriment

Tout comme le CIO, les fédérations internationales de sports d’hiver travaillent également sur le changement, comme le regroupement des compétitions dans une même région. L’organisation actuelle du ski, par exemple, qui implique des allers-retours entre l’Europe et l’Amérique du Nord à plusieurs reprises durant la saison de la Coupe du monde, semble difficile à maintenir à l’avenir.

Les athlètes usent également de leur influence en parlant publiquement des problèmes. La superstar américaine du ski Mikaela Shiffrin (27 ans) a déjà exprimé son inquiétude face au changement climatique et à l’avenir de son sport l’année dernière. Elle a dit qu’elle jouait avec l’idée d’arrêter, ou du moins d’ajuster radicalement son programme d’entraînement pour qu’elle doive moins voyager. Elle n’est pas seule dans ce cas. De plus en plus d’amateurs de sports d’hiver qui ont vu les circonstances changer au cours de leur carrière prennent la parole, espérant ne pas perdre leur sport à l’avenir.

La talentueuse skieuse néerlandaise Noa Rabou (18 ans) n’en est qu’au début de sa carrière. Elle s’entraîne en Autriche et a vu des compétitions annulées en raison de la pandémie corona ces dernières années. Le calendrier des compétitions est également en plein désarroi cette année, désormais en raison du manque de neige. Mardi, un match à Maria Alm, en Autriche, a été annulé à la dernière minute. Et la question est de savoir si les matchs en Slovénie vendredi et samedi prochain auront lieu. Rabou en est “dégoûté”. “Nous plaisantons parfois entre nous en disant que dans deux ans nous ne skierons que sur des glaciers, mais c’est bien sûr une exagération”, dit-elle. Néanmoins, Rabou se rend compte qu’il devient de plus en plus difficile de pratiquer son sport. Mais le ski est un sport si important qu’elle s’attend à ce que des moyens soient toujours trouvés pour maintenir les compétitions. Pour l’heure, le manque de neige pour Rabou, qui espère se qualifier pour les Jeux d’hiver de 2026 à Milan et Cortina d’Ampezzo, ne fait qu’accentuer la pression sur le climat : « Parce qu’il y a moins de neige, il faut se rendre à d’autres lieux. Il y a tout simplement moins d’occasions de participer à des compétitions.