La comète C/2022 E2 ZTF s’apprête à visiter le Soleil : jeudi 12 janvier, elle atteindra le périhélie, c’est-à-dire le point de distance minimale, égale à 166 millions de kilomètres. Le noyau de la comète – qui reviendra visiter la Terre après son dernier passage survenu au temps des Néandertaliens, il y a environ 52 000 ans – devrait survivre à la rencontre rapprochée avec l’étoile sans se désintégrer, pour ensuite se diriger vers la Terre qui accueillera le 1er février prochain, se rendant probablement visible à l’œil nu. Les experts l’expliquentInstitut national d’astrophysique sur MediaInaf.
Le jeudi 12 janvier, la comète Ztf passera à “une distance assez élevée” du Soleil, “donc le noyau devrait survivre sans problème à l’activité de sublimation et ne pas se désintégrer comme cela est arrivé à d’autres comètes qui se sont beaucoup rapprochées, par exemple l’Ison ( C/2012 S1) en 2013. A partir du 17 janvier 2023 – poursuivent les experts – la déclinaison du Ztf sera si élevée qu’elle deviendra circumpolaire pour les latitudes italiennes, donc elle sera toujours visible dans le ciel pendant la nuit et sera le rester jusqu’au 5 février ».
Actuellement, la comète se montre aux télescopes avec un coma vert, une queue de poussière jaunâtre intense et une fine queue d’ions bleuâtre. Les dernières observations indiquent que la luminosité de la comète augmente comme prévu et que la comète sera au-dessus du seuil de visibilité à l’œil nu entre le 20 janvier et le 10 février, la luminosité maximale le 1er février coïncidant avec sa distance la plus proche de la Terre.
Il suffit de jumelles pour l’observer
Pour admirer le spectacle, il sera utile d’avoir “au moins des petites jumelles 8×30 ou 10×50, celles typiques des excursions naturalistes”, disent les experts, de préférence à l’abri des lumières de la ville et des perturbations de la Lune. Pour révéler les astuces pour une observation correcte, c’est l’astrophysicien Gianluca Masi, responsable du projet de télescope virtuel, qui organisera deux sessions d’observation les 13 janvier et 2 février. “La comète devrait juste franchir le seuil de visibilité à l’œil nu lorsqu’elle est la plus proche de la Terre (environ 42,5 millions de km) le 1er février à 18h11, ce qui la rend à peine observable sans instruments dans des conditions vraiment sombres, claires et étoilées”, explique Masi. “Cela signifie qu’il ne sera certainement pas aussi spectaculaire que le C/2020 F3 Neowise de l’été 2020 et nécessitera donc au moins des jumelles pour être apprécié”. D’autre part, aux latitudes italiennes, dans les jours de splendeur maximale entre fin janvier et début février, la comète, comme mentionné, sera circumpolaire, c’est-à-dire visible toute la nuit au-dessus de l’horizon. La vraie limite est représentée par l’interférence de la Lune, qui sera particulièrement intrusive dans les soirées clés.
Le 1er février à son apogée
« Entre le 15 et le 25 janvier – précise Masi – les meilleures conditions de visibilité seront en seconde partie de nuit, étant donné que C/2022 E3 sera encore trop faible en début de soirée, passant entre les étoiles de Bootes et Draco. Dans les derniers jours de janvier, la visibilité nocturne de la comète sera meilleure (entre les étoiles d’Ursa Minor et de Camelopardalis), mais la Lune (au premier trimestre le 28 janvier) va s’immiscer crescendo : dans la seconde partie de la nuit, notre satellite se couchera, nous libérant de sa lumière intrusive ». Le 1er février, ayant atteint la distance minimale de la Terre, C/2022 E3 sera à sa splendeur maximale (à peu près visible comme la galaxie d’Andromède à l’œil nu), mais elle coexistera avec une Lune importante, qui ne se couchera qu’en la dernière partie de la nuit. Progressivement, la Lune (pleine le 7 février) se déplacera dans la deuxième partie de la nuit, laissant la comète libre dans la soirée, qui à cette époque passera très haut dans le ciel, s’affaiblissant désormais progressivement entre les étoiles d’Auriga et de Toro . Enfin, le 11 février, la comète passera à un peu plus d’un degré de Mars, beaucoup plus brillante.