Les gardes de sécurité étaient en force cette semaine après protestations contre la guerre en Ukraine chez Gazprom Marketing & Trading, la branche mondiale du négoce du groupe russe dont le siège est à deux pas de Regents Park à Londres.
Mais les manifestations sont le cadet des soucis de l’entreprise. Les clients et les fournisseurs cherchent à couper les liens avec n’importe quelle partie du géant de l’énergie contrôlé par le Kremlin, et son propriétaire essaie de le jeter.
Maintenant, les responsables britanniques élaborent des plans de sauvetage pour GM&T et sa division de vente au détail leader du marché britannique Gazprom Energy, craignant que l’un ou les deux ne s’effondrent.
GM&T est un important négociant de gaz, de gaz naturel liquéfié et d’électricité, achetant auprès de sources telles que la Norvège et la mer du Nord et vendant dans le monde entier. Il achète également le gaz pour Gazprom Energy, qui fournit environ un cinquième de tout le gaz non domestique au Royaume-Uni à environ 30 000 clients commerciaux.
Les clients de Gazprom Energy comprennent des magasins, des pubs, des fiducies du NHS et des autorités locales, ainsi que les deux tiers des gros consommateurs d’énergie du Royaume-Uni – des industries cruciales qui produisent des biens allant du verre et de la céramique aux engrais, au papier et à l’acier.
Les chefs d’entreprise et les analystes préviennent que l’effondrement entraînerait le chaos sur les marchés européens du gaz ainsi que des hausses de prix insoutenables pour les clients britanniques, dont beaucoup ont acheté du gaz à l’avance à des tarifs moins chers il y a plusieurs années et feraient face à une multiplication par 10 de leurs factures.
Les déboires de Gazprom ont soulevé des questions quant à la façon dont les entreprises britanniques sont devenues si dépendantes d’un fournisseur de gaz appartenant à la Russie.
Mais Jonathan Stern, éminent chercheur à l’Oxford Institute for Energy Studies, y voit une conséquence logique des décisions de privatiser et de libéraliser les marchés de l’énergie il y a 40 ans, d’abord au Royaume-Uni puis en Europe.
“Nous avons créé ce modèle de marché avec autant d’entreprises que possible en concurrence pour fournir du gaz et il n’est pas trop surprenant que Gazprom soit l’un des gagnants”, a-t-il déclaré.
Gazprom Energy est devenu le plus grand fournisseur britannique de gaz à l’industrie après son acquisition en 2006 de Pennine Natural Gas. La société a toujours un bureau à Manchester ainsi qu’à Londres, avec un effectif total d’environ 350 personnes.
Bien qu’il ne s’agisse que d’une petite partie des opérations mondiales de Gazprom, GM&T s’est révélée une activité lucrative pour le géant russe de l’énergie appartenant à l’État dans le passé. Elle a versé près de 1,3 milliard de livres sterling de dividendes à sa société mère immédiate, Gazprom Germania, entre 2016 et 2020, selon ses rapports annuels.
GM&T a réglé ses positions commerciales avec les acheteurs et les vendeurs le mois dernier, mais on s’inquiète de savoir s’il respectera le délai de paiement du mois prochain, selon des personnes proches de l’entreprise.
Le gouvernement britannique n’a pas imposé de sanctions aux activités de négoce de gaz de Gazprom et l’Allemagne s’oppose aux restrictions en Europe, où près de 40% des approvisionnements proviennent de Russie.
Mais le décompte des mesures contre le groupe russe augmente de jour en jour. Le Royaume-Uni a interdit jeudi Gazprom Bank, un canal de paiement pour le pétrole et le gaz du pays.
Toute sanction formelle contre GM&T ou Gazprom Energy pourrait renverser l’entreprise du jour au lendemain, selon les proches de l’entreprise.
GM&T risque déjà une crise de liquidité en raison des contreparties qui ne veulent pas commercer avec l’entreprise et du traitement plus lent des paiements par les banques, ce qui limite les flux de trésorerie, ont déclaré les sources.
Les sociétés énergétiques, dont le britannique Centrica, l’allemand Eon et le norvégien Statkraft, ont toutes annoncé leur intention de cesser de commercer avec GM&T.
Au Royaume-Uni, les clients de Gazprom Energy ont du mal à trouver des fournisseurs de gaz alternatifs. Les rivaux hésitent à prendre de nouveaux clients à un moment où les prix sont encore à des sommets historiques. Si les entreprises veulent annuler leurs contrats avec Gazprom plus tôt, beaucoup devront payer des clauses pénales.
Stern a déclaré que “la réalité pour les clients est que jusqu’à l’expiration des contrats, l’impact sera probablement très négatif”.
GM&T dit qu’il essaie de vendre Gazprom Energy mais la forte hausse des prix de gros du gaz étire les bilans de nombreux acheteurs potentiels. GM&T détient également toutes les couvertures de Gazprom Energy et tout acheteur peut être amené à les prendre.
Certains rivaux quittent déjà le marché des entreprises. La semaine dernière, ScottishPower, propriété du géant espagnol des services publics Iberdrola, a déclaré qu’il cesser d’approvisionner les clients industriels et commerciaux.
“Je ne sais pas comment quelqu’un peut payer pour cela”, a déclaré une personne approchée par Gazprom Energy.
C’est également une préoccupation pour le gouvernement britannique, qui est prêt à placer Gazprom Energy dans une “administration spéciale”, une nationalisation de facto, où elle serait maintenue en activité avec le soutien des contribuables, dont le coût pourrait se chiffrer en milliards. de livres.
La politique du Trésor interdit aux entreprises nationalisées de s’approvisionner à l’avance ou de participer à des opérations de couverture. Cela menace déjà d’augmenter les coûts pour le contribuable pour le soutien de Bulb, le fournisseur des ménages placé sous administration spéciale l’année dernière.
“Bien que cela puisse aider les clients à se sentir mieux si le gouvernement reprend Gazprom Energy, il achèterait toujours à GM&T ou il devrait acheter à quelqu’un d’autre et c’est difficile et coûteux sur le marché actuel”, a averti Stern.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré qu’il examinait toujours les options. GM&T a refusé de commenter.
Mais une personne proche de la société a déclaré qu’il était peu probable qu’un effondrement de Gazprom Energy ou même de GM&T ait un effet néfaste sur la machine de guerre du président russe Vladimir Poutine.
“Je parie qu’il y a des gens proches de Poutine qui espèrent que les sanctions se produiront et que les usines et les entreprises fermeront à travers l’Europe.”
Reportage supplémentaire de Jim Pickard