Au programme de la neuvième étape du Rallye Dakar, ce mardi : les dunes de sable du désert saoudien Rub al Khali, le Quartier Vide. Ce sont “les pires dunes” à franchir avec un camion, explique au téléphone le chauffeur Martin van den Brink lundi, lors de la journée de repos. “Tout le monde en a peur, qu’ils l’admettent ou non” Pourtant, il n’est pas pessimiste. “Ça me va. Et vous pouvez faire la différence.
Van den Brink (52 ans), originaire de Harskamp en Gueldre, est un vétéran du Dakar avec quinze participations. Mais cette édition est spéciale pour lui. Pour commencer, il est deuxième du classement général après huit étapes. De plus, son fils Mitchel (20 ans), qui en est à son troisième Dakar en tant que pilote, a décroché sa première victoire d’étape. Père et fils pilotent tous les deux pour l’équipe De Rooy, Mitchel est cinquième.
Après onze éditions en Amérique du Sud – le Rallye Dakar a depuis longtemps cessé d’aller au Dakar sénégalais – l’Arabie saoudite est depuis 2020 le théâtre de la célèbre course du désert. Dakar 2023, avec une distance de course de plus de 4 700 kilomètres, a un programme difficile, explique Martin van den Brink. “Le premier et le deuxième jour étaient une fête de démolition pour tout le monde, du point de vue matériel. On s’est dit : si ça continue comme ça, ce sera une édition difficile. Et cela montre. Seules 19 des 54 équipes sont encore en course pour les camions, à laquelle de nombreux Néerlandais participent encore cette année. Le dimanche 15 janvier est la quatorzième et dernière étape.
Lundi, le pilote de course expérimenté Erik van Loon a annoncé qu’il ne voulait plus piloter le Dakar. Van Loon a déclaré avoir subi le plus gros accident de sa carrière samedi lors de la septième étape. Cela l’a fait réfléchir, a-t-il dit à Omroep Brabant. “On est dans une ambiance ici où les crashs en font partie, mais à la maison on entend dire que papa est allongé dans un hélicoptère avec un possible dos cassé. Ce n’est pas une bonne nouvelle. Il y a aussi des décès réguliers au Rallye Dakar, par exemple, le motocycliste néerlandais Edwin Straver est décédé en 2020 après un accident.
Vous participez pour la quinzième fois. Y a-t-il encore souvent des moments anxieux ?
« À chaque étape, vous en avez une ou deux. Vous devez le faire, sinon vous ne roulez pas assez vite. Parfois, vous pensez à la maison, oui. Je suis également allé au kiné pendant deux jours, à cause d’un mal de cou et de dos.
Van Loon s’arrêtera immédiatement. Dakar est-il trop dangereux ?
“C’est une course, chacun pour soi. J’ai vu Erik van Loon après son accident. Il avait déjà fait trois sauts périlleux la première semaine, alors vous pourriez penser différemment. Il pense que c’est assez maintenant, mais pas moi. Je vais juste continuer.
Votre fils Mitchel ne roule pas depuis si longtemps. Avez-vous pu lui donner des conseils ?
«Mon conseil est l’éducation qu’il a eue. Il montait souvent dans le camion avec moi. Il conduit vite et il utilise son esprit. A 20 ans, il est le plus jeune vainqueur d’étape en camion. Mais nous nous concentrons sur le lendemain. Avec le Team De Rooy nous sommes dans le top 5 avec trois pilotes. La chance sur le podium est énorme. La chance de gagner aussi. Mais, une fois que vous êtes coincé dans les dunes et que vous prenez du retard.
L’organisation de Dakar, l’ASO, veut être climatiquement neutre d’ici 2030. Que remarquez-vous ?
“Beaucoup. Il y a beaucoup de gémissements lors du rallye, mais Audi, par exemple, conduit trois voitures entièrement électriques. Ce n’est pas encore possible dans les camions, c’est trop de poids. Mais il y a beaucoup de conduite hybride.
Comprenez-vous la critique d’un événement comme Dakar face au changement climatique ?
“Oui. Mais je dis toujours aux gens : nous testons le matériel ici dans des conditions extrêmes. Je pense aussi : c’est un peu la société d’aujourd’hui. Nous voulons nous disputer sur tout.