Les régulateurs américains des valeurs mobilières ont accusé McDonald’s et son ancien directeur général, Steve Easterbrook, d’avoir licencié l’homme d’affaires britannique en raison de ses relations personnelles inappropriées avec le personnel.
La Securities and Exchange Commission a déclaré lundi qu’Easterbrook avait violé les dispositions antifraude des lois sur les valeurs mobilières en faisant des « déclarations fausses et trompeuses » aux investisseurs sur les circonstances ayant conduit à sa sortie en novembre 2019.
Il doit payer une amende civile de 400 000 $ et a consenti à une interdiction de cinq ans de dirigeant et d’administrateur, a déclaré la SEC.
La commission a également réprimandé McDonald’s pour avoir initialement traité le licenciement d’Easterbrook comme « sans motif », ce qui lui a permis de partir avec un forfait de séparation d’une valeur de plus de 40 millions de dollars. Mais il n’a imposé aucune sanction financière à l’entreprise, invoquant sa « coopération substantielle » avec l’enquête.
Les accusations couronnent l’une des querelles publiques les plus extraordinaires des entreprises américaines. Après avoir licencié le dirigeant divorcé pour ce qu’il avait initialement déclaré être une relation consensuelle, la société a allégué en 2020 qu’il s’était engagé dans trois autres «relations sexuelles physiques».
Il avait approuvé une attribution d’actions d’une valeur de centaines de milliers de dollars à l’une des femmes impliquées, a-t-il ajouté.
Les avocats d’Easterbrook ont d’abord qualifié le procès de la société à ce sujet de « sans fondement ». Cependant, il a réglé les réclamations en décembre 2021, admettant qu’il avait « parfois échoué à défendre les valeurs de McDonald’s » alors que McDonald’s récupérait 105 millions de dollars en paiements en espèces et en subventions en actions.
Lundi, la SEC a allégué que McDonald’s savait qu’Easterbrook avait une relation inappropriée avec un subordonné, mais avait quand même approuvé l’accord initial qui permettait à Easterbrook de « conserver des capitaux propres substantiels » qui auraient autrement été « perdus ».
Easterbrook, a-t-il déclaré, savait ou était « téméraire » en ne sachant pas que le fait de ne pas divulguer les violations supplémentaires de la politique de l’entreprise influencerait les divulgations de McDonald aux investisseurs et le package salarial lié à sa sortie.
Dans un communiqué publié lundi, la chaîne de hamburgers américaine a déclaré que l’ordonnance de la SEC « renforce ce que nous avons dit précédemment : McDonald’s a tenu Steve Easterbrook responsable de son inconduite. Nous l’avons licencié, puis l’avons poursuivi en justice après avoir appris qu’il avait menti sur son comportement.
Un avocat d’Easterbrook n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Chris Kempczinski, le successeur d’Easterbrook, a cherché à recentrer l’entreprise sur un ensemble de valeurs. Le personnel de McDonald’s, qui a également fait l’objet d’allégations de harcèlement de la part d’employés de restaurant, est désormais encouragé à signaler toute faute commise par tout employé, y compris les cadres supérieurs.
« Lorsque les dirigeants d’entreprise corrompent les processus internes pour gérer leur réputation personnelle ou se remplir les poches, ils enfreignent leurs devoirs fondamentaux envers les actionnaires, qui ont droit à la transparence et à un traitement équitable de la part des dirigeants », a déclaré Gurbir Grewal, directeur de la division de l’application de la SEC.
Le conseil d’administration de McDonald’s a été critiqué par les actionnaires pour sa gestion du licenciement d’Easterbrook, les fonds de pension de Neuberger Berman et de New York étant parmi ceux publiquement opposé la réélection de son président du comité des rémunérations en 2021.
Il continue de se défendre contre un procès dérivé sur la question, dont les allégations, selon lui, sont sans fondement.