En 1998, Warren Buffett a déploré le manque de bonnes opportunités d’investissement pour Berkshire Hathaway. Il attendait ce qu’il appelait son gros terrain, un accord à domicile. Au lieu de cela, le conglomérat tentaculaire était sur la touche. “Rester là, jour après jour, avec ma batte sur l’épaule, ce n’est pas mon idée du plaisir”, avait-il déclaré à l’époque.
Cette semaine, pour la première fois en six ans, Buffett a décidé qu’il était temps de faire un grand saut.
Le coup, un accord de 11,6 milliards de dollars pour acheter l’assureur au fabricant de jouets Alleghany, a mis fin à une sécheresse qui avait déconcerté les investisseurs et soulevé des questions quant à savoir si l’investisseur milliardaire avait les côtelettes pour rivaliser avec des soumissionnaires de capital-investissement plus agressifs. Les révélations des jours précédents ont également montré Berkshire avait construit une participation d’environ 8 milliards de dollars dans les actions ordinaires du producteur de pétrole Occidental Petroleum.
Hormis les rachats d’actions, ces deux transactions représentent le plus grand déploiement de capitaux par Berkshire depuis que la pandémie a secoué les marchés en 2020. Elles montrent un investisseur qui trouve des poches de valeur sur le marché boursier américain alors même que la guerre secoue l’Ukraine, augmentant les perspectives de ralentissement économique. et une inflation plus élevée.
“L’achat de Buffett maintenant face à toute l’incertitude – l’incertitude géopolitique, économique et des taux d’intérêt – est un véritable vote de confiance dans l’économie américaine et mondiale”, a déclaré Christopher Rossbach, directeur des investissements de J Stern & Co, un actionnaire de longue date de Berkshire. “Il nous dit qu’il croit qu’il y a de la valeur et que vous pouvez acheter des entreprises qui se porteront bien et qui offriront plus de valeur que de l’argent.”
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Les investissements, tous deux conclus après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, sont un changement par rapport à l’approche de Buffett il y a deux ans, alors que Covid-19 se propageait et que l’économie mondiale basculait dans la récession.
À l’époque, il a vendu des compagnies aériennes et réduit ses avoirs dans les grandes banques américaines, qui accumulaient des milliards de dollars de réserves pour se protéger contre les pertes potentielles sur les prêts. Même lorsque le marché s’est redressé cette année-là, il est resté prudent. Il a applaudi l’intervention des décideurs politiques à Washington, mais a fait peu des investissements qui avaient caractérisé son comportement plus d’une décennie plus tôt pendant la crise financière, lorsqu’il a souscrit des prêts à des sociétés de premier ordre et mis le trésor de guerre de Berkshire au travail.
Son retour sur le marché cette année a signalé à certains qu’il pense que la guerre en Ukraine ne devrait pas provoquer les mêmes retombées que la pandémie.
“De toute évidence, les risques d’escalade ont augmenté”, a déclaré Edwin Walczak, gestionnaire de portefeuille chez Vontobel. “Mais . . . peut-être le risque dans [Buffett’s] l’esprit était plus facilement quantifiable que pendant la pandémie.
Il plonge à un moment instable. Le marché boursier a basculé violemment cette année, l’entreprise moyenne du Russell 3000 – un indice qui comprend à la fois les grandes et les petites entreprises – a chuté de plus de 30% par rapport aux sommets récents. Les investisseurs ont rapidement ajusté leurs portefeuilles alors que l’inflation augmentait et que la Réserve fédérale a relevé les taux d’intérêt pour la première fois depuis 2018 en réponse.
Les actions de Berkshire, en revanche, ont augmenté de 18% cette année, dépassant de loin le S&P 500. En 2021, elles ont gagné près de 30%.
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La société a bénéficié d’une rotation du marché, les investisseurs privilégiant les actions des services publics, des sociétés énergétiques, des groupes de biens industriels et des banques par rapport aux sociétés technologiques. Cela a joué directement sur Berkshire, qui possède un empire allant du chemin de fer BNSF à l’assureur Geico et à la filiale de métallurgie Iscar, ainsi qu’un portefeuille d’actions de 351 milliards de dollars, avec des investissements de plusieurs milliards de dollars dans Apple et Bank of America.
Les transactions de ce mois-ci s’alignent également sur un ralentissement des rachats d’actions, sur lesquels Berkshire avait dépensé de manière agressive lorsque, selon les mots de Buffett, «les voies alternatives deviennent peu attrayantes». Il a estimé en février que la société avait dépensé près de 52 milliards de dollars en rachats en 2020 et 2021, mais seulement 1,2 milliard de dollars de janvier à fin février de cette année.
“Les actions ne sont pas aussi attrayantes à racheter”, a déclaré Christopher Bloomstran, président de Semper Augustus, actionnaire de Berkshire. C’est en partie pourquoi Buffett et son équipe d’investissement regardent à l’extérieur de l’entreprise.
Meyer Shields, analyste chez KBW, a déclaré que les accords montraient que la direction de Berkshire “voyait des opportunités”. Il a ajouté qu’ils ne “nuiraient pas à la capacité de Berkshire à conclure un accord” de la taille d’un éléphant “”, étant donné que la société disposait de 146,7 milliards de dollars de liquidités à la fin de l’année dernière. Ses filiales jettent plus de 100 millions de dollars de liquidités chaque jour.
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Alleghany et Occidental étaient des sociétés familières pour Berkshire bien avant les récents investissements. Alleghany, un assureur et réassureur IARD, a longtemps été décrit comme un mini-Berkshire Hathaway. Son directeur général, Joseph Brandon, était un ancien cadre de la filiale de Berkshire, General Re. Buffett l’a qualifié d ‘”ami de longue date” lors de l’annonce de l’accord.
“Warren Buffett aime investir dans son cercle de compétences et il suit sans aucun doute cette société depuis des décennies”, a déclaré Matthew McLennan, gestionnaire de portefeuille chez First Eagle Investments, qui détient des actions de Berkshire.
Son lien avec Occidental remonte au moins à 2019, lorsque Buffett a accepté de fournir 10 milliards de dollars pour aider la société pétrolière et gazière à décrocher une prise de contrôle hostile d’Anadarko Petroleum. Cet accord, dans un secteur dans lequel Berkshire ne s’égare qu’occasionnellement, avait néanmoins bon nombre de ses caractéristiques classiques: un financement de rachat coûteux utilisé par une entreprise en partie pour le sceau d’approbation de Buffett.
Les investisseurs ont déclaré cette semaine qu’ils étaient impatients de voir les prochains communiqués trimestriels sur les actions de la société, attendus à la mi-mai, qui montreront si Buffett ou ses lieutenants d’investissement Todd Combs et Ted Weschler ont fait une vague d’achats plus large.
L’investisseur de 91 ans, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article, n’a pas encore donné un aperçu de ses motivations pour l’investissement occidental ou si les turbulences du marché depuis qu’il a écrit sa dernière lettre annuelle en février ont changé. sa vue. A l’époque, il disait trouver « peu de choses qui nous passionnent ».
Lawrence Cunningham, professeur à l’Université George Washington, a déclaré que cela avait peut-être changé. Alors que Buffett fait désormais face à une concurrence intense de la part de groupes de capital-investissement sur de grandes prises de contrôle, il trouve toujours des offres “quintessence de Buffett”, a ajouté Cunningham.
“Maintenant, les lancers arrivent sur son assiette, juste à sa vitesse”, a-t-il déclaré.
Twitter: @ericgplatt