L’auteur est un commentateur scientifique
L’épidémie de Covid-19 a officiellement trois ans le 30 janvier, ce qui marque le moment en 2020 où l’Organisation mondiale de la santé a déclaré la maladie respiratoire une urgence de santé publique de portée internationale. Mais l’anniversaire de ce mois-ci n’offre pas grand-chose à célébrer à la suite du passage chaotique et abrupt de la Chine du zéro-Covid au plein-Covid.
Pékin a considérablement réduit les tests, supprimé la recherche des contacts et supprimé la plupart des exigences de quarantaine ; certaines régions autorisent désormais les personnes infectées présentant des symptômes légers ou inexistants à se rendre au travail. Le virus pandémique est ainsi libre de circuler sans être observé dans un sixième de la population mondiale – tout comme le reste du globe réclame la normalité. Alors que la troisième année de l’épidémie se termine au milieu des rapports faisant état d’hôpitaux débordés en Chine et de nouvelles restrictions imposées aux voyageurs aériens, et avec les vacances du Nouvel An chinois qui approchent à grands pas, la pandémie semble en quelque sorte plus familière et moins prévisible que jamais.
La Chine a raison d’abandonner sa politique zéro Covid inhumaine et irréalisable, mais elle l’a fait dans une position de relative faiblesse. Un taux de vaccination global de 90% masque la réalité selon laquelle ses vaccins locaux sont moins efficaces que ceux à ARNm largement utilisés ailleurs, et qu’environ 30% des 260 millions de plus de 60 ans du pays (et plus de la moitié de ses plus de 80 ans) ont pas reçu une troisième dose. Ces facteurs ont conduit à des projections terrifiantes, allant de 1 million de décès cette année à 1,7 million de décès d’ici la fin avril – et ont incité l’UE à offrir des vaccins gratuits à la Chine.
Fait révélateur, la Chine a récemment modifié la façon dont elle compte ses morts de Covid, en n’incluant dans son décompte que ceux qui expirent directement d’une insuffisance respiratoire et d’une pneumonie. Le bilan national officiel des décès de Covid en décembre semblait s’élever à 14. Alors que les autorités chinoises ont estimé en privé près de 37 millions de nouvelles infections le 20 décembre, aucun nouveau cas n’a été signalé depuis le 23 décembre. La situation semble surréaliste différente de l’année dernière, qui a vu de graves discussion sur la question de savoir si l’OMS devrait déclarer la fin de l’urgence Covid.
Laissant de côté la tragédie intérieure, une question pour le reste du monde en 2023 est de savoir si une transmission incontrôlée en Chine donnera lieu à une nouvelle variante capable de contourner l’immunité conférée par les vaccins existants. Certaines variantes peuvent entraîner de nouvelles vagues d’infection, comme cela s’est produit fin 2021 lorsque Delta a été usurpé par Omicron. Cela a créé des poussées d’Omicron dans le monde en 2022 et accéléré la reformulation des vaccins.
Les données indiquent que les deux souches les plus courantes circulant actuellement en Chine sont des sous-variantes d’Omicron descendant de BA5, la souche qui a sévi aux États-Unis et en Europe l’année dernière. Les scientifiques, en particulier ceux du groupe consultatif technique de l’OMS sur l’évolution du Sars-Cov-2 qui devait se réunir hier, sont désormais à la recherche de « pi », le successeur potentiel d’Omicron.
Ce qui compte, c’est de savoir si de nouvelles incarnations virales sont capables de se propager plus facilement ou de rendre les gens plus malades (ou les deux), méritant la désignation de «variante préoccupante». Le professeur Eddie Holmes, le biologiste évolutionniste de l’Université de Sydney qui a aidé des collègues en Chine à partager le génome de la souche originale de Wuhan au début de 2020, a émis l’hypothèse que la faible transmission de Covid à ce jour en Chine offrait moins de pression pour que le virus évolue, limitant les chances de une variante dangereuse émergeant dans la région.
« Mon point de vue est que Sars-Cov-2 en Chine a un objectif ouvert devant lui : une population avec de très faibles niveaux d’immunité permanente », m’a-t-il dit dans un e-mail, suggérant que les variantes dominantes dans le pays seraient très probablement être ceux qui ont pris pied au début de l’épidémie. « Il n’est pas évident pour moi qu’il y aura une forte sélection immunitaire pour des variantes antigéniquement distinctes car si peu de la population [in China] a une immunité préalable. Les populations avec une immunité plus importante mais en déclin, a écrit Holmes, étaient plus susceptibles d’être des sources de nouvelles variantes, ajoutant « il est à noter que XBB 1.5 a été détecté pour la première fois aux États-Unis ».
XBB 1.5, une sous-variante d’Omicron, devient rapidement la souche dominante aux États-Unis, représentant désormais environ quatre cas sur 10 selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. La bonne nouvelle, du moins pour le moment, est que XBB 1.5 ne provoque pas d’augmentation des hospitalisations et des décès, bien qu’il soit surnommé le Kraken.
En d’autres termes, les vaccins fonctionnent toujours. Cela vaut la peine d’être trinqué, même si, avec une situation précaire en Chine et une nouvelle variante dans le mix, on ne peut pas être sûr que le troisième anniversaire de la pandémie sera le dernier.