Depuis le 19ème siècle, les chemins de fer claquants du Pakistan ont transporté des passagers et des marchandises de la mer d’Oman à l’Himalaya. Mais le réseau de l’époque coloniale est en très mauvais état, avec des trains décrépits et certaines voies inutilisables par les inondations dévastatrices de l’année dernière.
Avec son proche allié la Chine, le Pakistan prépare maintenant une solution au moins partielle : une refonte de 10 milliards de dollars de sa ligne de chemin de fer principale de 1 700 km, qui sera financée par des prêts de Pékin.
Le Premier ministre Shehbaz Sharif et le président Xi Jinping ont convenu en novembre de commencer les travaux sur la ligne, qui relie la ville portuaire méridionale de Karachi à Lahore et la capitale, Islamabad. Le projet devrait augmenter la vitesse maximale des trains sur l’itinéraire à 160 km/h.
Mais la mise à niveau de ML1 a soulevé des questions quant à savoir si le Pakistan lourdement endetté devrait emprunter des milliards de dollars de plus pour des infrastructures coûteuses à une époque de graves difficultés financières.
Certains analystes estiment que le Pakistan, qui doit environ 100 milliards de dollars de dette extérieure à des prêteurs, dont la Banque mondiale et la Chine, risque de faire défaut après une chute de ses réserves de change.
Ahsan Iqbal, ministre pakistanais de la Planification, a déclaré que la mise à niveau du ML1 était vitale pour maintenir les trains en service et un exemple du travail de transformation rendu possible par le crédit chinois.
“Si nous n’entreprenons pas ce projet, dans quelques années, le Pakistan perdra sa logistique ferroviaire”, a déclaré Iqbal au Financial Times.
« Tout le système ferroviaire tombera en panne, cette ligne principale tombera en panne. Il sera très risqué de mener des opérations commerciales sur cette piste. Ce n’est plus un choix. C’est un impératif. »
Mais les critiques ont déclaré que le fait de s’endetter davantage pour le projet ML1 était un exemple du type de mauvaises décisions d’emprunt qui avaient conduit le Pakistan à des crises économiques successives ces dernières années. Les réserves de change du Pakistan ont chuté à moins de 6 milliards de dollars, soit l’équivalent de moins d’un mois d’importations.
Le gouvernement “trompe le pays”, a déclaré Zubair Khan, ancien ministre pakistanais du Commerce et responsable du FMI, qui a affirmé que le Pakistan était plus près de manquer de réserves que ne l’ont reconnu les responsables. “Il y a des vérités cachées.”
Iqbal, qui supervise la participation du Pakistan à l’initiative “la Ceinture et la Route”, le programme d’infrastructure international de la Chine, a déclaré qu’il faudrait six à neuf ans pour achever la mise à niveau de ML1. Les travaux comprendront le remplacement de la voie, la modernisation de la signalisation, la conversion des passages à niveau en passages inférieurs ou aériens et la construction de clôtures pour empêcher le bétail de traverser la ligne.
Le ministre du Plan a déclaré que le projet se déroulerait par phases “pour le rendre plus gérable”, avec un coût initial de 3 milliards de dollars. Le prêt de la Chine serait remboursable sur 20 à 25 ans et serait “concessionnel”, a-t-il précisé, sans donner plus de détails.
Les prêts chinois au Pakistan remontent à des années, dans le cadre d’un effort visant à forger des liens économiques et militaires qui aideront à contrer leur rival commun, l’Inde. La mise à niveau ML1 fait partie du corridor économique Chine-Pakistan, une pièce maîtresse de la BRI dont le coût total est estimé à 60 milliards de dollars.
Le CPEC comprend également le développement chinois d’un port en eau profonde à Gwadar, dans le sud-ouest du Pakistan, entre autres projets. Pékin fournit séparément à l’armée pakistanaise huit sous-marins et des avions de combat J-10 C avancés.
Un diplomate occidental à Islamabad a déclaré que la poursuite de tels projets alors même que Pékin voyait des difficultés financières croissantes dans les pays bénéficiaires de la BRI soulignait l’importance qu’il accordait aux relations avec le Pakistan.
« Même si le reste [of BRI] est à la traîne, la Chine veut garder le cap avec le Pakistan », a déclaré le diplomate, ajoutant que la relation avait « des aspects militaires importants développés sur le long terme ».
Les projets – et le financement chinois – ont également attisé les tensions intérieures. Le mois dernier, la police de Gwadar a imposé des mesures d’urgence et démantelé un camp de protestation qui avait entravé les opérations au port avec des demandes, entre autres, pour Ressortissants chinois à quitter.
Des projets tels que ML1 ont également alimenté les inquiétudes des analystes quant à savoir si les prêts chinois excessifs exacerbent les tensions sur les finances précaires du Pakistan. Les prêteurs publics chinois sont ensemble parmi les plus grands créanciers d’Islamabad, représentant environ 30 milliards de dollars de son encours de dette.
Abid Hasan, économiste et ancien conseiller de la Banque mondiale, a fait valoir que ML1 devrait être “différé”, affirmant que le Pakistan devrait suspendre les investissements publics qui généraient des revenus en roupies mais étaient financés par une dette en devises.
Sakib Sherani, du cabinet de conseil Macro Economic Insights, a déclaré qu’il était injuste de distinguer le rôle de la Chine dans les problèmes de la dette du Pakistan, les remboursements les plus importants de l’exercice en cours étant en fait dus à des prêteurs multilatéraux.
Mais les prêts chinois ont tendance à porter des taux d’intérêt plus élevés que les créanciers multilatéraux ou bilatéraux, selon le laboratoire de recherche AidData du William & Mary College aux États-Unis. L’intérêt annuel chinois est généralement de 3 à 4 %, contre 1 à 2 % pour les prêteurs de l’OCDE, a déclaré AidData.
Alors même qu’il fait appel à Pékin pour le projet ML1, le Pakistan cherche ailleurs des fonds pour aider à stabiliser ses réserves en baisse. Le ministère des Finances est en pourparlers avec le FMI pour obtenir la prochaine tranche d’un programme d’aide de 7 milliards de dollars, et a déclaré qu’il approcherait des pays “amis” tels que l’Arabie saoudite pour obtenir davantage de prêts.
Le gouvernement de Sharif parie qu’il peut stabiliser l’économie à temps pour les élections législatives qui doivent avoir lieu avant la fin de cette année.
Iqbal a déclaré qu’il était convaincu que le pays s’en sortirait. « Le Pakistan est confronté à [and] difficultés budgétaires, mais ce n’est pas encore dans la fourchette où il s’agit d’une économie par défaut. Nous gérons très prudemment.