Cela ressemble étrangement au début de 2020 à nouveau. La Chine est l’épicentre mondial du Covid-19. Les pays du monde entier se bousculent pour imposer des restrictions aux voyageurs en provenance du pays. Pendant ce temps, la gravité de l’épidémie en Chine est obscurcie par le spin, les statistiques douteuses et l’opacité du gouvernement. La sortie bâclée de Xi Jinping de sa politique «zéro-Covid» plus tôt en décembre – qui a levé les mesures, y compris les tests de masse et les verrouillages – a submergé de nombreux hôpitaux. Aujourd’hui, après presque trois ans d’isolement, la décision de rouvrir les frontières chinoisesà partir du 8 janvier, a transformé sa mauvaise gestion nationale en un problème mondial potentiel – encore une fois.
Alors que le monde est désormais mieux préparé à faire face à une vague de cas de Covid en provenance de Chine, des risques sanitaires importants subsistent. Des taux de vaccination élevés signifient que de nombreux pays apprennent déjà à vivre avec le virus. Mais dans les pays en développement, où l’inoculation reste faible, la vulnérabilité persiste. On craint également que la Chine ne soit à nouveau laxiste dans le partage de données sur les souches en évolution qui pourraient entraîner de nouvelles épidémies, et que les services de santé puissent être étirés pendant les mois d’hiver fluents. En effet, après des années d’isolement, la demande de voyages internationaux parmi les 1,4 milliard d’habitants de la Chine monte en flèche.
Le monde doit marcher avec prudence. En Chine, des dizaines de millions de personnes sont infectées quotidiennement. Le nombre de morts est obscurci par la définition récemment restreinte de Pékin des décès de Covid-19 – mais les corps vus dans les hôpitaux et les crématoires brossent un tableau plus sombre. Des plans pour lever les exigences de quarantaine pour les voyageurs entrants, supprimer les plafonds sur les vols arrivant en Chine et faciliter les voyages à l’étranger présentent des risques importants pour un pays qui, sous «zéro-Covid», a construit peu d’immunité. Les taux de vaccination sont également faibles chez les personnes âgées.
Ces risques menacent de se propager, incitant certains pays à prendre des mesures préventives. Cette semaine, les États-Unis se sont joints à d’autres, dont l’Italie et le Japon, pour imposer des exigences de test aux passagers en provenance de Chine. C’est une précaution compréhensible, en particulier pour des pays comme l’Italie, qui cherche désespérément à éviter une répétition de mars 2020, lorsqu’il est devenu le premier grand pays européen à connaître une grave épidémie de Covid.
Pourtant, les tests avant le départ et à l’arrivée sont loin d’être infaillibles. Il a également une valeur limitée, en particulier lorsque les pays adoptent une approche disparate et lorsqu’il n’y a pas encore de preuve d’une mutation dangereuse. Le monde est également dans une position différente maintenant, en termes de propagation et de protection des maladies existantes. Bien plus important serait une relance du séquençage génomique généralisé pour repérer de nouvelles variantes dangereuses (qui pourraient être facilitées par certains tests à l’arrivée) : de nombreux pays ont réduit leurs capacités à mesure que la pandémie diminuait, ou ne les ont jamais développées. La réouverture de la Chine rappelle qu’une poussée plus concertée vers le séquençage et le partage mondial de l’information est cruciale.
La coopération de Pékin est vitale. Son obscurcissement sur l’épidémie de Covid-19 à Wuhan il y a trois ans était déplorable. Le manque de transparence d’aujourd’hui n’est pas moins répréhensible. Des données peu fiables sur les cas et les décès dans le pays rendent plus difficile pour les autres de répondre proportionnellement. En effet, le CDC américain cité le manque de «données transparentes sur les séquences épidémiologiques et génomiques virales» de la Chine comme raison de ses nouvelles mesures. La désinformation complique également les efforts internes pour réduire les cas.
Alors que des mesures draconiennes ont aidé à contenir Covid-19 en Chine, la volte-face dramatique de Xi et son manque de préparation pour la réouverture risquent désormais de devenir incontrôlable à travers le pays. Pour se prémunir contre une résurgence de la pandémie ailleurs, une vigilance mondiale coordonnée, plutôt que des restrictions dispersées, devrait être la priorité.