L’auteur est le directeur du groupe Aspen Economic Strategy et le professeur d’économie Neil Moskowitz à l’Université du Maryland.
Les États-Unis sont confrontés à un défi démographique auquel de nombreux autres pays à revenu élevé sont confrontés depuis des décennies : fécondité inférieure au niveau de remplacement. Alors que les adultes américains choisissent d’avoir moins d’enfants que les générations précédentes, la nation est confrontée à la perspective d’une croissance démographique plus lente. Bien que certains célèbrent une baisse des naissances comme une bonne nouvelle pour la planète, un ralentissement de la croissance démographique pose également des défis fiscaux et économiques qui ne peuvent être ignorés.
Heureusement, la recette pour stimuler la croissance économique joue sur les atouts historiques de l’Amérique : accueillir la main-d’œuvre immigrée et établir les conditions institutionnelles dans lesquelles l’innovation peut s’épanouir.
Pour maintenir la taille de la population d’un pays sans migration, il doit y avoir un total de 2,1 enfants nés par femme, en moyenne. Ce nombre est capturé dans une statistique appelée «taux de fécondité total». Le L’indice synthétique de fécondité aux États-Unis est désormais d’environ 1,66, qui reflète une chute rapide et abrupte au cours des 15 dernières années. Pas plus tard qu’en 2007, l’indice synthétique de fécondité aux États-Unis était de 2,12. Cette baisse des naissances a contribué à un ralentissement de la croissance démographique aux États-Unis.
La taille de la population américaine en âge de travailler a stagné depuis plus d’une décennie. Si la fécondité continue de baisser ou se stabilise à un niveau bas, alors sans augmentation substantielle de l’immigration, la population en âge de travailler commencera bientôt à diminuer. Cela signifie moins de travailleurs, ce qui signifie une production économique globale plus faible. Mais cela pourrait également signifier moins de production économique par personne et un niveau de vie plus bas. La diminution de la population en âge de travailler pose également des défis pour la solvabilité du système de sécurité sociale américain qui, si la fécondité continue de baisser, sera dans une situation budgétaire encore pire que les projections officielles du gouvernement supposent.
Les États-Unis, ainsi que de nombreux autres pays à revenu élevé, ont vu les taux de fécondité tomber en dessous des niveaux de remplacement dans les années 1980. Alors que les taux de fécondité des autres pays à revenu élevé sont restés bien inférieurs à 2 depuis lors, le taux de fécondité américain a grimpé au-dessus de 2 au cours des années 1990 et est resté élevé jusque dans les années 2000. À présent, les États-Unis semblent être sur la voie d’une convergence vers une croissance soutenue niveaux inférieurs de fécondité totale dans les autres pays à revenu élevé. Même dans les pays scandinaves, avec leurs systèmes d’aide publique particulièrement généreux, le taux de fécondité total est bien inférieur au niveau de remplacement.
L’obstination avec laquelle les taux de fécondité sont restés bas dans d’autres économies avancées suggère probablement que le faible niveau actuel de fécondité aux États-Unis n’est pas une aberration, mais plutôt qu’il est là pour rester. Le pays doit être prêt à affronter de front la réalité démographique d’une croissance démographique plus lente.
En réponse à des niveaux de fécondité bas et persistants, de nombreux autres pays ont mis en œuvre des politiques natalistes, visant à rendre financièrement plus attractif ou faisable pour les gens d’avoir des enfants. Par exemple, en 2003, La France a annoncé un bonus de 800 € pour chaque bébé né. En 2007, L’Espagne a introduit un bonus bébé de 2 500 € par enfant. En Chine, après des décennies de politique de l’enfant unique, le pays offre désormais des incitations financières et des crédits d’impôt pour avoir plus d’enfants.
Les politiques natalistes progressives, telles que l’élargissement des crédits d’impôt pour enfants, des subventions plus généreuses pour la garde d’enfants ou l’élargissement des congés familiaux payés, pourraient au mieux avoir un effet modeste sur le taux de fécondité global aux États-Unis. Il est toutefois peu probable que l’indice synthétique de fécondité revienne au niveau de remplacement dans un proche avenir.
Pour assurer le dynamisme de l’économie américaine, il faudra donc laisser entrer davantage de travailleurs nés à l’étranger dans le pays. Les perspectives démographiques de l’Amérique rendent d’autant plus impératif que nous réparions notre système d’immigration en panne. Cependant, la politique de le faire est difficile. La politique fédérale devra être conçue de manière à reconnaître que l’augmentation de l’immigration, bien qu’elle soit dans l’intérêt de la nation, pourrait avoir des effets négatifs sur certaines collectivités, du moins à court terme.
Réforme de l’immigration est la réponse politique la plus évidente et la plus immédiate au défi de la chute des taux de natalité et du ralentissement de la croissance démographique. D’autres incluent des mesures spécifiques pour promouvoir l’innovation scientifique, ainsi qu’une série d’efforts pour renforcer le capital humain.
En ces temps économiques incertains, un Congrès divisé doit se réunir avec la Maison Blanche pour tempérer les impacts de la stagnation de la croissance démographique par une politique intelligente. La poursuite de la réforme de l’immigration et un plan solide pour stimuler l’innovation doivent être en tête de l’ordre du jour lorsque le nouveau Congrès se réunira en janvier.