Pendant trois étés consécutifs, les forêts du nord-est de la Sibérie ont brûlé avec une intensité sans précédent. En 2019, 2020 et 2021. “Je suis émerveillé”, déclare Sander Veraverbeke, géographe physique à l’Université libre d’Amsterdam. Depuis 2013, il fait des recherches sur les feux de forêt dans les forêts boréales. Cela a commencé en Alaska et au Canada. En 2016, lorsqu’il a été nommé à la VU, il s’est concentré sur la Sibérie. “On s’attendrait à ce qu’après un ou deux ans, tout ce qui peut brûler s’éteigne.” Mais une autre année record a suivi. Cela le fascine, dit-il dans son étude. Comment est-ce possible, trois années de suite, et si violemment ? En même temps, ça lui fait peur. “L’image des incendies n’en est que plus inquiétante.”
Au cours des dernières décennies, les incendies sont devenus de plus en plus fréquents dans les forêts boréales. Et plus intense. Les incendies progressent également plus au nord. La cause est le changement climatique. Il y a quelques semaines, Veraverbeke a publié avec des collègues un article dans Science, dans lequel ils relient les incendies de forêt à deux autres phénomènes : la neige qui fond tôt dans la saison et les courants d’air élevés (le courant-jet) qui créent des conditions chaudes et sèches. Nous voyons ces courants d’air de plus en plus souvent, explique Veraverbeke. “Et la neige commence à fondre de plus en plus tôt dans la saison.” Avec une combinaison de la fonte précoce des neiges et de ces courants d’air, il y a plus de risques d’incendies, selon leur étude.
Comment est-il possible que les incendies progressent vers le nord ?
« L’Arctique se réchauffe maintenant trois fois plus vite que la moyenne mondiale. Les arbustes et les arbres peuvent pousser de plus en plus au nord. Et nous voyons aussi les éclairs avancer vers le nord.
Et la foudre est une cause importante d’incendies dans le Grand Nord ?
« Il faut trois choses pour un feu : de l’oxygène, du combustible et une source d’inflammation. Dans le monde habité, les personnes sont généralement la source d’inflammation, consciemment ou inconsciemment. Mais dans le Grand Nord à peine habité, c’est la foudre, nous l’avons découvert.
Connaissez-vous le cratère Batagaika en Yakoutie ? C’est un trou de dégel géant
Comment est-il possible que d’autres éclairs aient commencé ?
« En raison du réchauffement rapide de l’Arctique, vous avez souvent des situations dans lesquelles l’air chaud monte rapidement. Vous obtenez alors plus de nuages dits convectifs. Cela peut créer des nuages d’orage.
À quoi ressemblent les forêts boréales?
« En Sibérie centrale et orientale, ils sont dominés par le mélèze. C’est un arbre spécial. En hiver, il perd ses aiguilles. Chaque printemps, il les refait. Et il a trouvé un moyen dans l’évolution de pousser sur le pergélisol. Ses racines poussent comme ça… » Veraverbeke tient ses mains devant lui et les écarte. « À la latitude 66, vous pouvez encore trouver une forêt de mélèzes.”
Et le fond peut aussi brûler ?
« Le sol est très riche en carbone. Vous avez beaucoup de tourbe ici.
L’idée est que les émissions de gaz à effet de serre provenant de ces incendies augmenteront. Quelle est votre image ?
“On n’en sait pas encore assez là-dessus. Les incendies dégagent du CO2 libre. Mais le réchauffement stimule également la croissance des arbustes et des arbres. Ce faisant, CO2 capturé. Le sol représente également la plus grande part des émissions de gaz à effet de serre, environ 80 %. En cas d’incendie, 20, 30, 40 centimètres du fond partent en fumée.
On ne savait presque rien des incendies en Sibérie, même si la zone est plus grande que le Canada et l’Alaska réunis
Il existe des preuves que la progression des incendies accélère le dégel du pergélisol. Cela stimulerait alors la décomposition du sol tourbeux par les bactéries et conduirait à des émissions accélérées du méthane, un gaz à effet de serre puissant, qui est libéré lors de cette décomposition.
“Davantage de recherches sont également nécessaires là-bas.” Veraverbeke se lève de table, se dirige vers son ordinateur et regarde quelque chose. « Connaissez-vous le cratère Batagaika en Yakoutie ? C’est un trou de dégel géant, une thermobox. Nous savons grâce aux chambres thermiques que les émissions de méthane s’accélèrent. Une grande question que je me pose est de savoir si nous pouvons nous attendre à plus de trous comme celui-ci. C’est plausible. Les scientifiques s’en inquiètent. Un post-doctorant à moi étudie maintenant cela, sur la base d’images satellites. Nous constatons déjà des affaissements de quelques centimètres à de nombreux endroits. »
Lorsque vous avez été nommé à la VU en 2016, vous avez commencé à vous concentrer sur la Sibérie. Pourquoi?
« Le Canada, et certainement l’Alaska, étaient déjà très étudiés. On ne savait presque rien des incendies en Sibérie, même si la zone est plus grande que le Canada et l’Alaska réunis. C’était une niche. Je pensais aussi que j’aurais peu de chances d’obtenir un financement de recherche si je soumettais une autre proposition pour étudier les incendies en Alaska.
Veraverbeke a reçu une subvention Vidi (maximum 800 000 euros) du NWO en 2018. « Assez pour faire des recherches en Sibérie pendant 4 à 5 ans », dit-il. En 2020, une subvention de plus de 2 millions d’euros de Bruxelles a suivi.
Mais ensuite est venu le corona.
« Et puis la Russie a commencé la guerre contre l’Ukraine. Nous nous sommes rendus en Sibérie pour la première fois en 2019 et y avons effectué des mesures pendant un mois et demi. Depuis, nous ne pouvons plus nous rendre dans la région.
Parce que je ne vois pas arriver que nous puissions aller en Russie pour le moment, je veux me concentrer sur les forêts tropicales
Comment résolvez-vous cela?
« Notre recherche repose sur deux piliers, le travail de terrain et les données satellitaires. Nous sommes fortement passés à ce dernier. Avec mon doctorante Rebecca Scholten, j’ai étudié attentivement les données satellitaires de quelques grands incendies au Canada et en Alaska. En particulier, nous avons examiné leurs bords. Nous avons remarqué que nous avons vu des incendies se déclarer au printemps à des endroits où ils s’étaient apparemment éteints l’hiver. Et ils ne peuvent pas avoir été causés par la foudre, car ceux-ci n’arrivent que plus tard dans l’année. Nous nous sommes demandé si ces incendies pouvaient survivre à l’hiver sous terre. La tourbe est connue pour couver pendant très longtemps. Nous avons envoyé des e-mails et des appels vidéo aux pompiers en Alaska à ce sujet. Connaissaient-ils ce phénomène ? Oui, ils ont dit. Ils le savent depuis longtemps. Mais notre publication à ce sujet, l’année dernière dans La natureétait le premier article scientifique sur ces soi-disant incendies de zombies.
Quelle est l’importance des feux de zombies ?
« Si vous regardez les zones brûlées, leur part est d’environ 1 %. Ils sont une bizarrerie intrigante.
Allez-vous continuer à vous concentrer sur les forêts boréales?
« Parce que je ne le vois pas venir en Russie pour le moment, je veux me concentrer sur les forêts tropicales. Il y a beaucoup plus d’éclairs que dans le grand nord, mais il pleut aussi beaucoup. Ainsi, les éclairs ne déclencheront pas autant d’incendies. Mais ils frappent. Je veux voir comment cela contribue à la mort des arbres.