Avec des températures de refroidissement éolien aussi basses que -45 degrés Celsius, l’Amérique du Nord frissonne et tremble à l’approche de Noël. Plusieurs Américains ont filmé vendredi comment ils jetaient de l’eau bouillante en l’air. Presque moins d’une seconde après que le contenu ait quitté la casserole, les gouttes s’étaient déjà solidifiées en neige.
Le froid glacial couvre presque toute la région entre les montagnes Rocheuses à l’ouest et les Appalaches à l’est. Même les États au climat généralement doux comme la Floride, la Louisiane et l’Alabama ont été durement touchés pendant le week-end. L’institut météorologique du NWS a conclu samedi que les tempêtes dans le sud des États-Unis touchaient lentement à leur fin, bien que les Américains continuent d’attendre avec impatience leur réveillon de Noël le plus froid depuis des décennies.
Dans les États du nord des États-Unis et au Canada, les problèmes demeurent aigus. Le New York Times rapporte que les habitants de la ville de Buffalo (sur le lac Érié, près des chutes du Niagara) sont incapables de quitter leur domicile après une autre nuit de fortes chutes de neige. Des milliers de foyers à Nashville sont privés d’électricité. Pendant ce temps, chaque province canadienne a émis une alerte de sécurité.
Les conditions météorologiques ont entraîné des inondations, des pannes de courant et un accès difficile aux routes et aux pistes ces derniers jours. Au moins 12 personnes sont mortes dans des accidents de la route. Vendredi, un accident majeur a eu lieu dans l’État de l’Ohio, au cours duquel une cinquantaine de véhicules se sont effondrés. Deux motards ont été tués.
Après les 6.000 vols annulés vendredi, près de 1.400 vols avec départ ou destination aux Etats-Unis ont été annulés samedi matin. De nombreux voyageurs concernés devront fêter Noël sans leur famille.
Selon le climatologue Peter Siegmund de l’Institut météorologique royal des Pays-Bas (KNMI), les conditions météorologiques actuelles aux États-Unis sont le résultat d’une soi-disant « dépression »: une zone de basse pression atmosphérique qui se produit dans une zone frontalière du froid polaire du nord et des vents chauds du nord subtropical.
Pourquoi la collision entre ces types d’air provoque-t-elle une réaction aussi violente ?
Siegmund : « Parce que l’air chaud est léger et que l’air froid est lourd. Imaginez un récipient avec de l’eau et de l’huile, et un coup entre les deux. Lorsque vous enlevez ce coup, l’eau lourde passe sous l’huile légère et les fluides commencent à bouger. Exactement la même chose se produit avec la formation du vent.
« En raison des différences de température, les différences de pression s’accumulent, ce qui fait augmenter la vitesse du vent avec l’altitude. Si la vitesse du vent augmente trop, l’air devient instable et une dépression se forme.
« Chaque hiver, il y a des dépressions. En fait, ils sont la cuillère à remuer de l’atmosphère. Dès que les écarts de température deviennent trop importants, ils surviennent pour les compenser. Maintenant, une énorme dépression se forme dans le nord-est du Canada, dont le côté ouest s’enfonce profondément dans le sud des États-Unis avec de l’air froid.
Alors pourquoi ne fait-il pas aussi froid chaque année aux États-Unis ?
« Parce que l’endroit où la dépression commence varie. Si cette collision d’air chaud et d’air froid se produit à Terre-Neuve, par exemple, alors la dépression se dirige vers nous en Europe. Nous avons de la chance que le vent vienne de la mer. En Amérique du Nord, l’air se déplace désormais au-dessus des terres, où il fait plus froid. Cela rend également le vent plus froid.
« Il est intéressant de voir à quel point cette dépression est vaste maintenant. Normalement, ils mesurent environ 2 000 kilomètres de long et de large, mais celui-ci va du nord-est du Canada jusqu’à juste en dessous de la Floride. Je pense que c’est tellement extrême maintenant parce que les contrastes de température sont plus grands que chez nous. C’est typique des États-Unis. C’est pourquoi vous avez plus de tornades.
Le changement climatique joue-t-il un rôle dans l’extrême froideur ?
« Sans le changement climatique, je pense que cela n’aurait été que plus extrême, car l’air de l’Arctique serait alors encore plus froid. Les tempêtes elles-mêmes ne deviennent finalement pas plus légères ou plus lourdes en raison du changement climatique. Certains facteurs les rendent plus faibles, d’autres plus légers, mais au final, vous ne voyez aucun effet réel.
L’Europe est-elle également sensible à ce genre de tempêtes de verglas ?
« À peine. En raison des courants marins qui nous viennent du sud, nous avons une position de départ plus chaude que l’Amérique du Nord. Il est tout à fait normal qu’il gèle en hiver à New York, même si c’est à la même latitude que Barcelone.
« Le scénario le plus froid pour l’Europe est s’il y a une zone de haute pression en Scandinavie, avec du vent de Sibérie. Il était une fois une température de -27 degrés aux Pays-Bas. Nous avons calculé si cela pourrait se reproduire compte tenu des conditions climatiques actuelles. Cette chance est presque nulle, mais des températures de -20 peuvent également se produire chez nous la nuit.