Vêtu d’une chemise bleue plutôt que d’une tenue de bureau et décharné après près de quatre mois d’assignation à résidence, l’évêque Rolando Álvarez s’est assis seul devant un tribunal nicaraguayen, accusé de complot visant à porter atteinte à l’intégrité nationale et à diffuser de fausses nouvelles.
L’apparition de la semaine dernière était sa première apparition en public depuis son arrestation en août lors d’un raid contre son siège diocésain à Matagalpa, où il avait été enfermé avec 11 collègues pour protester contre la fermeture des médias catholiques.
La détention du prélat le plus franc du Nicaragua, dont le procès débutera en janvier, a envoyé un message sans équivoque aux autres opposants au régime du président Daniel Ortega et de son épouse, la vice-présidente Rosario Murillo.
« Il a été très direct et l’un des rares prêtres à ne pas avoir peur de s’exprimer », a déclaré Yader Morazán, un avocat qui a fui le Nicaragua en 2018. « Il s’agit de le punir et de semer la terreur dans la population et dans d’autres membres du clergé également ».
Le monde des affaires a été réduit au silence après avoir exprimé son soutien aux manifestants antigouvernementaux en 2018. Les dirigeants du Cosep, la principale organisation commerciale, ont été emprisonnés. Le régime a fermé plus de 3 000 ONG et contraint 54 médias à fermer, selon Confidencial, un journal nicaraguayen opérant depuis le Costa Rica voisin.
Maintenant, il intensifie sa répression contre l’Église catholique, qui a critiqué la persécution des manifestants par Ortega et ses excès autoritaires, tout en soutenant les familles des prisonniers politiques.
« Il a pour objectif de fermer le dernier espace civique restant dans le pays, qui est l’espace de la liberté de conscience, de la liberté de prédication, de la liberté religieuse, voire de l’église », a déclaré Carlos Chamorro, directeur de Confidencial.
Un nicaraguayen exilé au Costa Rica tient une pancarte : « Ortega et Murillo dehors ! #SOSNicaragua » lors d’une manifestation contre la détention de l’évêque Alvarez, à San Jose, Costa Rica en août © Mayela Lopez/Reuters
La persécution d’Álvarez et de l’église survient alors qu’Ortega et Murillo consolident le pouvoir et emprisonnent les opposants. Le Front sandiniste de libération nationale au pouvoir a balayé les 153 municipalités lors des élections du mois dernier que les États-Unis ont qualifiées de « pantomime ».
Le régime continue de détenir 225 prisonniers politiques, dont « des proches d’opposants politiques détenus, prétendument pour contraindre ces derniers à se rendre », a déclaré le haut-commissaire des Nations unies aux droits de l’homme, Volker Türk. dit la semaine dernière.
« C’est en passe de devenir une Corée du Nord virtuelle en Amérique centrale », a déclaré Tiziano Breda, analyste de l’Amérique centrale pour l’International Crisis Group. « C’est un pays où Ortega a estimé que, pour garder le contrôle de l’État et rester au pouvoir, la seule façon de le faire est de supprimer totalement toute voix dissidente minimale. »
Ortega et Murillo ont régulièrement condamné les évêques comme des « terroristes » et des « putschistes ». La police a contrecarré les processions le jour de la fête et des officiers patrouillent régulièrement devant les églises dans des actes d’intimidation, selon des prêtres.
Les Missionnaires de la Charité, l’ordre fondé par Mère Teresa, sont partis en juillet après avoir perdu leur enregistrement. L’ambassadeur du Vatican, l’archevêque Waldemar Sommertag, a été expulsé en mars.
« La dernière institution restée debout comme un phare d’espoir était l’église », a déclaré un prêtre exilé, qui a requis l’anonymat pour des raisons de sécurité.
L’église a eu une relation mouvementée avec Ortega depuis qu’il est devenu président en 1979 lorsque les sandinistes ont évincé Anastasio Somoza. Ortega a perdu le pouvoir en 1990, mais a repris ses fonctions en 2007, se présentant comme un vrai catholique et courtisant des relations étroites avec la hiérarchie de l’église, selon les analystes.
Ortega et Murillo se sont mariés lors d’une cérémonie catholique en 2005. Plus tard, il a soutenu un loi draconienne sur l’avortement en 2006passé deux semaines avant une élection qu’il a remportée, qui interdit la procédure en toutes circonstances.
« [The bishops] ont été distraits par cet effort des Ortegas pour réprimer l’avortement et ils n’ont pas vu le reste du tableau », a déclaré Ryan Berg, directeur du programme Amériques au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion.
« Ortega utilise l’Église catholique comme une sorte d’appareil utile s’il en a besoin et comme un tapis s’il a besoin de jeter le blâme quelque part. »
L’église est devenue un critique virulent d’Ortega après que des protestations ont éclaté en 2018 contre le projet de réforme de la sécurité sociale.
Les prêtres ont ouvert leurs paroisses aux manifestants blessés poursuivis par la police et les paramilitaires. La conférence épiscopale a convoqué un dialogue national pour trouver une issue aux protestations et à la crise politique, mais s’est ensuite retirée, alléguant la mauvaise foi du côté gouvernemental.
Le pape François a parlé tièdement du Nicaragua. Il a exprimé sa préoccupation après l’arrestation d’Álvarez en août et a appelé au dialogue. Il a déclaré lors d’une conférence de presse le mois suivant : « Il y a un dialogue. Cela ne veut pas dire que nous approuvons tout ce que fait le gouvernement ou que nous le désapprouvons. »
Les analystes affirment que le dialogue entre le gouvernement et les manifestants est passé de la recherche d’une solution politique aux manifestations de 2018 à la simple recherche d’une amélioration des conditions des prisonniers détenus à la prison d’El Chipote, à la périphérie de la capitale, Managua.
Daniel Ortega est arrivé au pouvoir au Nicaragua en 1979 lorsque les sandinistes ont renversé le dictateur Anastasio Somoza © POOL/AFP via Getty Images
« Le dialogue n’a pas de sens avec la dictature parce qu’elle retient les participants du premier dialogue en prison », a déclaré le père Edwin Román, un prêtre nicaraguayen exilé à Miami.
« Je ne pense pas que l’Église catholique se prêtera à un autre cirque, quand il y a un évêque et des prêtres emprisonnés. »
La conférence épiscopale du Nicaragua est restée silencieuse sur l’arrestation d’Álvarez. Il n’a pas répondu à une demande de commentaire.
« Les évêques ont opté pour le silence et la prière et ne mentionnent pas le problème pour ne pas être persécutés », a déclaré le prêtre exilé.
« Cela n’est pas bien vu par un peuple démoralisé. . . demandant que quelque chose soit fait et que l’évêque soit défendu.
Le prêtre exilé a dit qu’il connaissait 11 prêtres emprisonnés, dont Álvarez, ainsi que deux séminaristes. Un nombre inconnu a fui ou a été expulsé. Murillo, le porte-parole du gouvernement, n’a pas accepté de demande d’interview, mais a déclaré dans un court communiqué : « Ensemble, nous allons avancer la tête haute ! »
Álvarez a refusé à plusieurs reprises de fuir le pays avant son arrestation.
« Mgr Rolando Álvarez préfère rester au Nicaragua, bien que prisonnier, et ne pas aller librement dans un autre pays », a déclaré Mgr José Antonio Canales de Danlí, au Honduras, qui connaît Álvarez. « C’est un homme très courageux et décisif. »