Le fabricant de puces sous contrat Hua Hong Semiconductor a longtemps joué le deuxième violon du champion national chinois Semiconductor Manufacturing International Corporation dans leur siège de Shanghai, mais les restrictions américaines sur les technologies de pointe et l’aspiration de Pékin à l’autosuffisance en matière de puces l’ont propulsé sous les projecteurs.
Déjà cotée à Hong Kong, la deuxième plus grande fonderie de puces de Chine a reçu l’approbation réglementaire le mois dernier pour une cotation secondaire de 2,5 milliards de dollars à Shanghai sur le Star Market, centré sur la technologie. La plupart des fonds à lever sont destinés à la modernisation et à l’agrandissement de ses installations de production.
Le manque de technologie de pointe de Hua Hong s’est avéré être une aubaine plutôt qu’un handicap ces derniers temps. Lors de son appel aux résultats du troisième trimestre en novembre, la société a déclaré qu’elle avait été à peine affectée par les actions des États-Unis, car les puces qu’elle produit sont plusieurs générations plus anciennes que les derniers microprocesseurs.
Les experts du secteur affirment que la Chine doit réévaluer sa chaîne d’approvisionnement nationale en semi-conducteurs après les restrictions imposées par Washington au développement de puces hautes performances. L’accent mis par Hua Hong sur les puces plus anciennes pourrait en faire le nouveau favori de Pékin, avec les avantages d’un soutien politique et d’un financement à suivre.
« Nos années de pression pour localiser la production de puces avancées ont presque atteint une impasse », a déclaré un responsable du gouvernement basé à Shanghai qui n’a pas souhaité être nommé. « La vulnérabilité de la chaîne d’approvisionnement localisée des semi-conducteurs a été révélée par les dernières restrictions nous imposant l’accès à des équipements américains cruciaux. »
Washington a introduit une série de restrictions radicales en octobre, qui ont empêché les entreprises américaines d’exporter de la technologie pour produire des puces avec des caractéristiques inférieures à 14 nanomètres, ou 16 nm dans certains cas. Cela a rendu beaucoup plus difficile pour le principal producteur SMIC de rattraper les usines avancées, ou «fabs», de concurrents tels que Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
Hua Hong a déclaré au Financial Times qu’elle « a toujours été en totale conformité avec les règles et réglementations en matière de contrôle des exportations » et qu’elle continuerait d’essayer d’attirer des investisseurs nationaux et internationaux en raison des importantes dépenses en capital nécessaires à l’expansion de la capacité.
Par rapport à SMIC, Hua Hong a adopté une stratégie différente d’optimisation de ses techniques de fabrication pour les « nœuds » ou générations matures de ses puces moins miniaturisées, afin de maximiser les performances et la fiabilité de ses produits. Ils ont trouvé une large utilisation sur les marchés de l’Internet des objets, des équipements de télécommunications 5G et des véhicules électriques.
« Essayez simplement de tirer le meilleur parti des nœuds matures », a déclaré Douglas Fuller, expert de l’industrie chinoise des semi-conducteurs à la Copenhagen Business School. « C’est une voie durable maintenant quand nous comptons toutes les subventions et le taux de retour pour la société. »
Les processus plus anciens de Hua Hong offrent également aux fabricants chinois d’équipements de puces moins avancés la possibilité de tester et d’améliorer leurs produits en alimentant ses lignes de production et en remplaçant les outils étrangers qui peuvent devenir restreints.
« Pour les fabricants d’équipements chinois, le remplacement des équipements importés sur les lignes de traitement matures de Hua Hong est plus facile à réaliser », a déclaré William Li, analyste basé à Taïwan pour la société de recherche Counterpoint.
Hua Hong a également agi pour localiser ses fournisseurs dans des domaines tels que l’équipement et les matériaux, selon trois personnes proches du dossier. En outre, il accorde une plus grande priorité aux clients nationaux.
Plus tôt cette année, le fabricant de puces a réduit à plusieurs reprises les commandes de clients étrangers afin de donner la priorité aux entreprises nationales alors que sa capacité de production était surchargée, selon quatre employés de Hua Hong qui n’ont pas souhaité être nommés.
Les produits de Hua Hong destinés aux fabricants d’équipements d’origine sont de plus en plus en concurrence avec l’Allemand Infineon et l’Américain Texas Instruments.
« De nombreux clients chinois ont remplacé les modules importés par des modules locaux depuis l’escalade des tensions géopolitiques », a déclaré un cadre d’une société de modules d’alimentation dans le centre sud de Shenzhen. « Nous nous associons donc à Hua Hong pour récupérer autant de commandes que possible. »
L’exécutif, qui a préféré rester anonyme, a déclaré que les fabricants chinois tels que Hua Hong et SMIC étaient plus coopératifs et « plus disposés à baisser les prix » pour le marché en difficulté des puces.
Selon le responsable du gouvernement de Shanghai, une façon d’encourager les principaux acteurs de l’industrie à se concentrer sur les puces de base était d’accélérer le processus de cotation secondaire de Hua Hong. Près de 70% des fonds collectés seront investis dans sa seule usine de fabrication de plaquettes de 12 pouces (300 mm), dans la ville orientale de Wuxi, selon son prospectus.
Un conseiller gouvernemental, qui n’a pas souhaité être nommé, travaillant avec des fabs à travers la Chine, a déclaré que Hua Hong avait été sous-estimée dans le passé par les décideurs industriels. Elle était perçue comme jouant un rôle moins proactif dans la recherche et le développement.
Lorsque le China Integrated Circuit Industry Investment Fund, soutenu par l’État, a restructuré son portefeuille d’investissement l’année dernière, il a choisi de céder les actions de Hua Hong. Cependant, il est revenu en juin avec un investissement de 232 millions de dollars.
La forte demande sur son marché domestique a permis aux résultats du troisième trimestre de Hua Hong de se démarquer de ceux de ses pairs fondeurs. Les revenus trimestriels ont augmenté de 40% en glissement annuel pour atteindre 630 millions de dollars, tandis que les bénéfices nets ont doublé pour atteindre 104 millions de dollars par rapport à la même période un an plus tôt.
Les analystes de la banque d’investissement Jefferies pensent que la croissance de la capacité de l’usine de Wuxi augmentera l’élan de Hua Hong, lui méritant davantage de commandes de la part de sociétés de conception de puces locales.
« Hua Hong sera une force motrice de la croissance de la chaîne d’approvisionnement des puces nationales », a déclaré le conseiller gouvernemental.