Des services d’urgence débordés et des services pour enfants et personnes âgées pleins. Une combinaison de trop de virus et de trop peu de personnel provoque de grandes foules dans les hôpitaux. « Certains hôpitaux doivent déjà reporter les soins. »
« Nous flirtons constamment avec moins de cinq lits libres », explique Guy Hans, directeur médical de l’UZA. « C’est proche. Nous retenons notre souffle pour janvier, lorsque l’épidémie de grippe atteint son apogée.
« C’est extrêmement chargé », explique Frank Vermassen, médecin-chef à l’UZ Gent. « Notre capacité risque d’être dépassée. Et référer des gens n’a pas beaucoup de sens, car tous les hôpitaux sont aux prises avec le même problème.
C’est en raison d’une combinaison de facteurs que c’est couler ou nager pour certains hôpitaux. La forte circulation notamment du VRS, de la grippe et du coronavirus entraîne un grand nombre d’hospitalisations pour infections respiratoires graves, notamment chez les personnes âgées et les enfants.
« Nos services de gériatrie et de pédiatrie sont pleins », déclare Marc Noppen, CEO de l’UZ Brussel. « Beaucoup d’enfants ont le VRS, ce qui est normal à cette période de l’année. Mais nous voyons également un nombre impressionnant d’enfants atteints d’infections pulmonaires bactériennes graves. Est-ce parce que les enfants ont eu moins d’infections ces dernières années ? Nous n’avons pas de bonne explication à cela, mais c’est étrange. »
Pour le moment, ils peuvent encore se débrouiller à l’UZ Brussel. « Mais s’il y a de nombreux cas de grippe à l’avenir, nous devrons être créatifs », déclare Noppen.
Parce que les salles d’attente des médecins généralistes sont surpeuplées, davantage de personnes se présentent aux services d’urgence qui n’y appartiennent pas réellement. L’UZ Gent a enregistré cette semaine une fréquentation record aux urgences avec près de 200 patients. D’autres hôpitaux signalent également une participation supérieure de quelques dizaines de pour cent à la moyenne. Plus tôt cette semaine, cela a entraîné des temps d’attente allant jusqu’à huit heures dans les hôpitaux GZA d’Anvers. « Nous avons parfois jusqu’à 45 personnes dans la salle d’attente », explique Hans. « Ensuite, tout le monde est sur le pont pour limiter les temps d’attente. »
Les grandes foules au médecin généraliste pèsent également sur les hôpitaux d’une autre manière. « L’état d’un patient atteint d’une infection respiratoire grave qui doit attendre quelques jours pour voir un médecin peut se détériorer au point de devoir se rendre à l’hôpital », explique Hans. « Bien qu’une intervention rapide n’ait peut-être pas été nécessaire. »
Pénurie chronique de personnel
En raison de la forte circulation du virus, de nombreux travailleurs de la santé sont également malades. « En outre, de nombreuses personnes ont prévu des congés et ce problème s’ajoute à une pénurie chronique de personnel car il nous est très difficile de pourvoir les postes vacants », explique Margot Cloet de Zorgnet-Icuro, l’organisation faîtière de tous les hôpitaux flamands. « Certains hôpitaux doivent déjà reporter les soins en conséquence. »
Cette période de l’année est notoirement difficile pour les hôpitaux, mais c’est surtout la combinaison avec le manque de personnel qui les dérange. Le fait que la pression corona ait poussé de nombreux employés à chercher d’autres horizons n’aide pas. « Le système atteint ses limites », déclare Vermassen de l’UZGent.
Il y a actuellement 2 572 « lits fermés » dans les hôpitaux belges sur un total d’environ 50 000 lits d’hôpitaux, qui sont physiquement là, mais ne peuvent pas être utilisés en raison d’un manque de personnel.
« Le nombre de lits disponibles est passé pour la première fois en dessous de 3.000 le 15 décembre », indique Marcel Van der Auwera, chef du service Aide Urgente au SPF Santé publique. « Alors qu’en temps normal il n’y en a jamais moins de 3 500. Donc c’est sur le côté bas, mais c’est toujours là toujours près de 3 000. Sur la seule base de ce chiffre global, il ne semble pas y avoir de problème, alors que c’est assez excitant dans certains hôpitaux.
Un commentaire sur les chiffres globaux est qu’ils n’indiquent pas dans quel département se situent les lits disponibles. « Cela pourrait aussi être, par exemple, la maternité ou d’autres services où vous ne pouvez pas obtenir le meilleur soutien en cas d’infection pulmonaire », explique Van der Auwera. De plus, les efforts que les hôpitaux doivent déployer pour garder certains lits libres ne sont pas clairs. « Parfois, c’est en déplaçant le personnel ou en supprimant les congés, ce qui ne diminue pas la pression sur le personnel de santé. »
Van der Auwera voit les foules se déplacer sur la carte. « Il y a deux semaines, les premières sonnettes d’alarme ont retenti en Flandre occidentale et orientale, où les hôpitaux n’ont pas pu répartir les patients. Ensuite, c’était au tour du Hainaut et du Brabant flamand, et maintenant les problèmes sont les plus grands à Anvers.
Y a-t-il une amélioration dans les semaines à venir ? « De toute façon, moins d’interventions sont prévues pendant la période de Noël, ce qui laisse une certaine marge », explique Van der Auwera. « Ensuite, on espère que les vacances ralentiront quelque peu la circulation du virus et que la pression sur les hôpitaux diminuera. »
C’est aussi ce qu’attend le virologue Steven Van Gucht (Sciensano). Les données de Sciensano montrent toujours un nombre élevé mais pas exceptionnel de malades pour cette période de l’année. « Nous constatons que le nombre d’hospitalisations pour infections respiratoires graves reste actuellement plus ou moins au même niveau », explique Van Gucht. « Le nombre d’infections par le VRS atteint actuellement son maximum et va probablement baisser en raison des vacances. Le nombre d’infections au covid est également en baisse et ne fait qu’augmenter chez les plus de 65 ans. Je m’attends donc à une amélioration dans les semaines à venir. Mais avec la grippe, on n’est qu’au début de l’épidémie et le nombre de cas peut encore décupler. Cela peut encore être une période difficile après le Nouvel An. »