Le gouvernement britannique a ordonné la vente d’Upp, un fournisseur régional de haut débit appartenant à la société d’investissement soutenue par l’oligarque LetterOne, invoquant des préoccupations concernant la sécurité nationale.
LetterOne a acquis Upp en 2021 dans le cadre d’un plan de 1 milliard de livres sterling visant à construire un réseau britannique régional à large bande pour concurrencer BT qui aurait couvert 1 million de locaux dans l’est de l’Angleterre d’ici 2025.
Ses propriétaires, dont les oligarques russes Mikhail Fridman, Petr Aven et German Khan, ont fait l’objet de sanctions dans diverses juridictions.
Grant Shapps, secrétaire d’État aux affaires, à l’énergie et à la stratégie industrielle, a déclaré lundi que la propriété d’Upp par LetterOne représentait un « risque pour la sécurité nationale ».
En vertu de la loi britannique sur la sécurité nationale et l’investissement qui est entrée en vigueur cette année, Shapps a ordonné à LetterOne de vendre Upp dans un délai déterminé. Le gouvernement a également demandé à Upp de réaliser un audit de sécurité de son réseau haut débit avant la vente.
LetterOne, qui possède le détaillant Holland & Barrett, a cherché à rompre les liens avec ses fondateurs pour empêcher des sanctions contre l’entreprise, notamment en empêchant ses propriétaires de prendre des décisions et en gelant leurs actions et leurs dividendes.
LetterOne s’est dit déçu par la décision. Dans un communiqué, il a déclaré que « L1 n’est pas sanctionnée et a pris des mesures rapides et décisives pour mettre en place des mesures fortes pour éloigner L1 de ses actionnaires sanctionnés. Ils n’ont aucun rôle dans la L1, aucun accès aux locaux, aux infrastructures, aux personnes et aux fonds ou aux avantages de quelque description que ce soit.
Il a ajouté que l’Upp « a déjà mis en place des processus qui éliminent toute menace perçue pour la sécurité nationale », avec une équipe de direction britannique et un modèle de gouvernance avec uniquement du personnel britannique, américain et européen au conseil d’administration.
« Nous pensons que la propriété L1 de l’UPP ne constitue en aucune façon une menace pour la sécurité nationale », a-t-il déclaré.
L’accord a été bien accueilli lorsqu’il a été conclu pour la première fois par l’ancienne Première ministre et députée locale Liz Truss, qui a déclaré que « l’investissement d’un milliard de livres sterling et les centaines d’emplois d’Upp sont une excellente nouvelle ».
La National Security and Investment Act est entrée en vigueur le 4 janvier 2022 et permet au gouvernement britannique d’examiner les transactions jusqu’à cinq ans après leur signature.
La loi n’a été utilisée que quelques fois cette année, notamment pour mettre fin à un accord de licence de propriété intellectuelle entre Beijing Infinite Vision Technology et l’Université de Manchester.
Plus récemment, l’acquisition de Newport Wafer Fab par un fabricant de semi-conducteurs chinois a été bloquée, utilisant les pouvoirs rétroactifs pour examiner une transaction antérieure au début de la loi NS&I.
La vente d’Upp marque la première fois que l’acte est utilisé dans un accord impliquant des individus russes sanctionnés.