Quelques heures après être devenue maire de Los Angeles la semaine dernière, Karen Bass a demandé des pouvoirs d’urgence pour lutter contre une crise qui a fait dérailler les grandes ambitions de son prédécesseur et a laissé un nuage moral planer sur la ville – le sans-abrisme endémique.
L’autorité d’urgence, qui a été unanimement accordée à Bass par le conseil municipal, lui donne le pouvoir de contourner les règles qui ont ralenti la construction de logements abordables. Il permet également à la ville d’acquérir des terrains, des chambres d’hôtel et d’autres biens pour loger des personnes.
Bass a promis de provoquer “un changement radical dans la façon dont la ville s’attaque au sans-abrisme” en annonçant la résolution d’urgence lundi dernier. Une priorité absolue est de «diminuer la taille et le nombre» des grands campements de sans-abri.
Stephanie Klasky-Gamer, présidente et directrice générale de LA Family Housing, s’est dite réconfortée de voir le maire “agir avec urgence”, ce qui a envoyé un message d’espoir aux résidents.
Klasky-Gamer a ajouté qu’elle s’attendait à ce que “la prise de décision soit plus rapide” dans le cadre de l’état d’urgence de six mois, qui peut être prolongé. “C’est la clé quand vous parlez littéralement de la vie des gens.”
Los Angeles a eu un problème d’itinérance pendant des décennies, ce qui était évident pour tous ceux qui passaient par le quartier “Skid Row” du centre-ville. Skid Row est toujours là, mais ces dernières années, des campements de sans-abri se sont répandus dans toute la ville : à l’intérieur des tunnels et au sommet des ponts, le long des rives de la rivière Los Angeles et dans les parcs publics, près de la promenade de Venice Beach. La criminalité, les incendies et les problèmes d’assainissement ont souvent suivi.
Les statistiques sont sinistres. La population de sans-abri de la ville a doublé au cours de la dernière décennie pour atteindre environ 42 000, et le nombre de familles sans logement a augmenté de 240 % en 15 ans, selon les statistiques de la ville. Le problème des sans-abri est bien pire qu’à New York et à Chicago, mesuré en pourcentage de la population totale. Un quart des sans-abri de Californie vivent à Los Angeles, malgré le fait que la ville représente moins de 10 % de la population de l’État.
La présence d’autant de personnes sans logement, apparaissant souvent en détresse mentale et souffrante physiquement, a ébranlé l’image que cette ville libérale avait d’elle-même. Ce n’est pas une image que Los Angeles veut projeter au monde en 2028, lorsque les Jeux olympiques d’été arriveront en ville.
Los Angeles n’est pas arrivé à cet endroit par inaction. Lorsque Eric Garcetti est devenu maire en 2013, la ville comptait environ 23 000 habitants sans abri. Deux ans plus tard, il a engagé 100 millions de dollars pour loger le nombre rapidement croissant de sans-abri. En 2016, Angelenos a voté pour approuver une mesure de 1,2 milliard de dollars pour financer la construction de 10 000 logements abordables. Mais de plus en plus de personnes ont afflué dans les rues et dans les abris.
“Garcetti n’était pas absent”, a déclaré Gary Painter, directeur de l’institut de recherche sur les politiques de l’itinérance à l’Université de Californie du Sud. “En fin de compte, lorsque plus de personnes deviennent sans logement qu’elles ne le sont, vous allez prendre du retard.”
L’itinérance était le principal problème de la campagne à la mairie de cette année, où Bass a affronté le promoteur immobilier milliardaire Rick Caruso lors des élections de novembre. Bass, une membre du Congrès californien qui figurait sur la liste restreinte du président Joe Biden pour la vice-présidence, a repoussé Caruso malgré son trésor de guerre de campagne de 100 millions de dollars.
Les deux candidats ont convenu que la ville avait besoin d’un mélange de logements temporaires, que ce soit par le biais de chambres d’hôtel, de refuges ou de «petites maisons», et de développement de logements permanents plus abordables. L’administration de Garcetti a supervisé la construction de milliers d’unités, mais les coûts étaient élevés : environ 600 000 $ par unité et parfois plus.
Painter dit que le cœur du problème de Los Angeles est “l’inadéquation entre le taux d’augmentation des loyers et l’augmentation des revenus”.
“Ce n’est pas le cas que nous ayons un cas plus élevé de toxicomanie à Los Angeles que dans le Sud ou le Midwest”, dit-il. “Mais le logement est plus abordable dans le Midwest et le Sud – et cela explique la différence.”
Pourtant, il est vrai que de nombreux sans-abri à Los Angeles sont aux prises avec des problèmes de toxicomanie et de maladie mentale. La ville estime que 46% des personnes non hébergées souffrent de problèmes de dépendance et 34% sont touchées par une maladie mentale grave.
L’État de Californie a récemment promulgué une loi controversée révisant ses procédures de traitement des personnes atteintes de schizophrénie et d’autres maladies mentales, qui incluent la possibilité de les placer sous tutelle si elles n’acceptent pas le traitement. Mais les sans-abri de Los Angeles souffrant de maladie mentale auront toujours besoin d’accéder à des soins et à des lits jusqu’à ce que la nouvelle politique de l’État entre en vigueur.
À New York, le maire Eric Adams a adopté une approche similaire pour lutter contre le sans-abrisme depuis son entrée en fonction en janvier, notamment en assouplissant les règles qui ralentissent la construction. Son administration a démantelé des campements et envoyé des policiers dans le métro pour expulser les personnes qui semblent souffrir de maladie mentale – même si elles ne veulent pas y aller.
Trouver des soins pour les toxicomanes sans abri et les malades mentaux à Los Angeles a souvent été difficile, en partie parce que les installations sont gérées par le comté et non par la ville. Klasky-Gamer de LA Family Housing a noté que les responsables du comté ont accompagné Bass lors de son annonce la semaine dernière, ce qu’elle a pris comme un bon signe. “[Bass] a travaillé pour reconstruire un partenariat de bonne foi avec le comté qui s’était érodé au cours des deux dernières années.
Dans sa déclaration, Bass a noté que Los Angeles ajoutera bientôt 12 900 logements avec services de soutien et abordables, un chiffre qui représente un certain progrès mais qui est loin derrière la demande dans une ville où le loyer moyen a augmenté de 65 % au cours de la dernière décennie.
Troy Vaughn, président et chef de la direction de Los Angeles Mission, qui vivait lui-même à Skid Row dans les années 1990, affirme que le manque de logements abordables est un facteur important de la crise des sans-abrisme. Mais ce n’est que “l’un des rayons de la roue”, a-t-il ajouté.
“Il est certain que l’abordabilité du logement est un problème fondamental qui doit être résolu”, a-t-il déclaré. « Mais c’est aussi l’accès aux soins de santé et la capacité d’y accéder. . . Le logement permanent est l’objectif final, mais tout le monde n’est pas capable de passer de la maladie mentale au logement, de la prison au logement.