La sortie mal gérée de la Chine de sa politique « zéro-Covid » soumet sa population à des perturbations et à des risques sanitaires généralisés. Il fait également exploser le mythe selon lequel la direction de Pékin, remplie de technocrates et capable d’exercer une décision autoritaire, est intrinsèquement supérieure aux démocraties occidentales lorsqu’il s’agit de scénarios de crise.
Alors que Covid-19 balaie les plus grandes villes du pays, le manque de préparation à l’ouverture de la Chine à partir de contrôles pandémiques stricts devient douloureusement clair. Les habitants de Shanghai, Shenzhen et d’autres villes ont signalé que les pharmacies avaient vendu des médicaments contre la fièvre et des tests Covid, tandis que les banques de sang luttent contre les pénuries d’approvisionnement.
Les rues de Pékin restent vides et la plupart des entreprises sont fermées, des estimations non officielles suggérant qu’environ 40% des 22 millions d’habitants de Pékin ont contracté la variante Omicron. Dans de nombreuses autres villes, les gens sont malades ou restent à la maison pour éviter les infections et les écoles déplacent les cours en ligne afin que les élèves et les enseignants puissent se mettre à l’abri de la vague de contagion.
Les scènes de détresse ne reflètent pas seulement mal le président Xi Jinping, qui a été largement salué par les médias d’État comme le «commandant en chef de la guerre populaire contre le Covid». Ils soulèvent également des questions sur la capacité de l’administration chinoise à prendre des décisions sages et opportunes.
Ce n’est pas un point académique. Si la superpuissance émergente du monde – qui exploite un profond sentiment d’injustice historique pour alimenter sa rivalité avec l’Occident – devient la proie des perspectives étroites d’une puissance concentrée, alors les risques que Pékin fait peser sur la stabilité mondiale augmenteront.
Avec la Chine si centrale à plusieurs des points chauds géopolitiques potentiels du monde – sur la péninsule coréenne, à travers le détroit de Taiwan, dans la mer de Chine méridionale, sur sa frontière himalayenne avec l’Inde et dans d’autres domaines – le monde entier a un intérêt légitime dans la qualité de la prise de décision chinoise.
Il ne s’agit pas uniquement d’une question de politique étrangère. Certains des manifestants qui sont descendus dans les rues de plus de 20 villes chinoises le mois dernier pour soulever des griefs contre le régime étouffant «zéro-Covid» de Pékin ont scandé des slogans appelant à la liberté d’expression, à l’État de droit, à la démocratie et aux droits de l’homme.
Au cours de près de trois ans de lutte contre la pandémie, en grande partie par le biais de fermetures urbaines d’intensités variables, la Chine a eu amplement le temps de se préparer à une stratégie de sortie. Pourtant, il n’a pas réussi à faire en sorte que sa tranche d’âge la plus vulnérable – les 267 millions de personnes de plus de 60 ans – soit correctement vaccinée contre le virus. Quelque 32 % de cette cohorte sont insuffisamment protégés, selon les chiffres officiels.
Pékin a également rejeté les appels constants pour compléter ses vaccins locaux en utilisant des injections d’ARNm étrangères fabriquées par Pfizer, Moderna et d’autres groupes. Cette incapacité à admettre des médicaments étrangers hautement efficaces révèle la volonté de Pékin de faire passer la fierté nationale avant la santé et le bien-être économique de sa population.
Certes, les contrôles sociaux musclés ont fait un travail impressionnant pour contenir la propagation du virus au début de 2020 après son épidémie initiale à Wuhan, et le nombre officiel de morts de Covid en Chine de 5 235 est bien inférieur à celui d’autres grands pays. Mais la transition actuelle précipitée et mal coordonnée du « zéro-Covid » vers la vie avec le virus sape les propres affirmations de la Chine de « donner la priorité aux gens ».
Le simple fait de refuser de signaler un nombre de morts en forte augmentation ne masque pas une crise humanitaire imminente. Avec peut-être jusqu’à 1 milliard de personnes qui devraient voyager pendant les vacances du Nouvel An lunaire à partir du 21 janvier, la vague actuelle d’infections ne fera que gonfler.