Il y a un an, Sam Bankman-Fried a abandonné son short et son t-shirt de marque pour un costume et s’est assis devant la Chambre des représentants des États-Unis en tant que visage acceptable de la cryptographie. Les législateurs n’ont pas pu voir que sous la table, ses lacets étaient dénoués.
Bankman-Fried avait bien plus qu’une tenue bâclée à dissimuler. Ce mardi, l’homme naguère accueilli à Washington pour sa vision réglementaire innovante devait à nouveau témoigner, mais cette fois pour expliquer pourquoi son échange de crypto-monnaie FTX, évalué à 32 milliards de dollars seulement en janvier, avait implosé.
Désormais, ses apparitions publiques dans les mois à venir seront réservées aux salles d’audience. Quelques heures avant son témoignage, Bankman-Fried a été arrêté aux Bahamas et accusé de fraude par trois autorités américaines distinctes. L’homme de 30 ans, autrefois le golden boy de la crypto, fait face à des affaires pénales et civiles et potentiellement à une peine de prison de plus de 100 ans. Un procureur américain l’a qualifiée cette semaine de “l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire américaine”.
Ironie du sort, ses paroles au Congrès en décembre dernier, vantant ses contrôles des risques « transparents », « robustes » et « cohérents » comme un modèle pour les marchés financiers américains traditionnels, figurent désormais dans la longue liste des accusations portées contre lui.
La Securities and Exchange Commission, qui a déposé des accusations civiles parallèlement à une mise en accusation pénale par le ministère de la Justice, allègue qu’il s’agit de l’un des nombreux mensonges que le fondateur de FTX a racontés dans le cadre d’une fraude de plusieurs années pour s’enrichir en canalisant l’argent des clients confiés à FTX vers sa société commerciale privée, Alameda Research.
«Ce gars était l’enfant de l’affiche pour les échanges stables. L’idée était qu’il allait apporter une certaine dose de bon sens sur le marché », a déclaré Charles Whitehead, professeur à la Cornell Law School. “Et puis il s’est avéré que c’était cette fraternité aux Bahamas et toutes ces choses terribles.”
Les liens entre Alameda, fondée en 2017, et FTX, la plateforme de négociation qu’il a lancée en 2019, sont cruciaux dans l’affaire contre Bankman-Fried.
“Dès le début, Bankman-Fried a détourné de manière inappropriée les actifs de ses clients vers son fonds spéculatif crypto privé, Alameda Research, puis a utilisé ces fonds de clients pour effectuer des investissements de capital-risque non divulgués, des achats immobiliers somptueux et d’importants dons politiques”, allègue la SEC.
Les accusations, déposées environ un mois après la faillite de FTX, marquent un mouvement rapide de représailles par les autorités américaines. Mais les chiens de garde ont également été critiqués pour ne pas avoir repéré la fraude présumée avant qu’elle ne s’effondre sous son propre poids. Lors des audiences de cette semaine, la sénatrice Kyrsten Sinema a déclaré que les chargeurs étaient “réactifs, pas proactifs et franchement, c’était le moins que le gouvernement puisse faire”.
Les allégations maintenant portées contre Bankman-Fried décrivent ce que le membre du Congrès Ritchie Torres a qualifié cette semaine de «relation incestueuse» entre Alameda et FTX.
La société de négoce a fourni des liquidités vitales pour lancer l’échange FTX et l’a aidée à se hisser au sommet du monde des actifs numériques, traitant 20 milliards de dollars de transactions quotidiennes à son apogée. Pendant ce temps, Alameda aurait bénéficié d’un traitement spécial secret, y compris des transactions plus rapides, la possibilité d’exécuter des soldes négatifs, l’exemption de liquidation sur les transactions trop étendues et, surtout, une offre presque illimitée de prêts provenant des coffres-forts des clients de FTX, selon la SEC et le Commission de négociation des contrats à terme sur marchandises.
Alameda a également accepté des milliards de dépôts en espèces sur ses comptes bancaires de clients FTX, qu’elle “a dépensés pour ses propres opérations commerciales et pour étendre l’empire de Bankman-Fried”, a déclaré la SEC.
Bankman-Fried a nié tout acte répréhensible intentionnel et a tenté, dans une série d’entretiens avec les médias avant son arrestation, de décrire l’effondrement de ses entreprises comme le résultat d’une mauvaise gestion extrême. Plus tôt cette semaine, l’avocat de Bankman-Fried a déclaré que le fondateur de FTX “examinait les accusations avec son équipe juridique et envisageait toutes ses options juridiques”.
Il a affirmé que l’argent avait été divulgué à Alameda par erreur et qu’il ignorait en grande partie comment la société commerciale l’avait dépensé. Bien que propriétaire majoritaire des deux sociétés, il a démissionné de son poste de directeur général d’Alameda après le lancement de FTX.
Les accusations soutiennent que la séparation publique entre Alameda et FTX était cosmétique. Dans son procès contre le fondateur de la bourse et les deux sociétés, la CFTC a déclaré que Bankman-Fried “maintenait un pouvoir décisionnel direct sur toutes les principales décisions commerciales, d’investissement et financières d’Alameda” et était en contact presque constant avec les dirigeants de la société commerciale. . La nouvelle direction qui dirige FTX et Alameda en faillite a refusé de commenter.
D’anciens employés disent avoir fréquemment vu la directrice générale de Bankman-Fried et d’Alameda, Caroline Ellison, qui étaient parfois des partenaires romantiques et des colocataires, faire des tours de parking dans l’enceinte des bureaux de Nassau, enfermées dans de longues conversations.
Bankman-Fried a également admis dans une interview avec le Financial Times plus tôt ce mois-ci qu’il avait participé à des discussions sur la santé financière d’Alameda en juin, lorsque les prix de la cryptographie s’effondraient. La crise du marché a infligé de lourdes pertes à Alameda, qui a simultanément dû faire face à des appels pour rembourser de grandes quantités de prêts.
Les agences américaines allèguent que Bankman-Fried a personnellement dirigé un renflouement d’Alameda avec l’argent des clients et une dissimulation de sommes massives prélevées sur FTX. Au printemps, il a transféré la responsabilité de 8 milliards de dollars d’Alameda sur le compte FTX d’un individu anonyme, que Bankman-Fried a appelé “le compte de notre ami coréen” et “le compte coréen étrange”, selon la CFTC.
L’affaire contre Sam Bankman-Fried
Les procureurs fédéraux du district sud de New York ont dévoilé un acte d’accusation contre Bankman-Fried pour huit chefs d’accusation, dont une fraude électronique et un complot en vue de blanchir de l’argent. Lire l’acte d’accusation.
La Securities and Exchange Commission, l’organisme de réglementation de Wall Street, a déposé des accusations de fraude civile contre le fondateur de FTX dans le cadre d’un procès. Lire la plainte.
La Commodity Futures Trading Commission a également intenté une action, citant Bankman-Fried, FTX et Alameda Research, alléguant une fraude. Lire la plainte.
Bankman-Fried est également intervenu pour s’assurer que sa société de négoce était exemptée de payer des intérêts sur ses positions FTX, comme d’autres clients devaient normalement le faire, affirme la SEC.
En septembre, Bankman-Fried envisageait de fermer la société commerciale. Dans un document interne, il a écrit que les mauvais métiers d’Alameda avaient « coûté plus cher en [expected value] que tout l’argent qu’Alameda a jamais gagné ou gagnera jamais », selon la CFTC.
Mais il a également réfléchi à la relation profondément entrelacée entre Alameda et FTX. “Compte tenu du montant qu’Alameda fait, nous ne pouvons pas vraiment l’arrêter”, a conclu Bankman-Fried.
Début novembre, un rapport Coindesk sur la santé financière d’Alameda a envoyé les clients se précipiter pour retirer leurs dépôts de FTX. Mais l’argent n’était pas là.
Lundi après-midi, Bankman-Fried a déclaré en ligne qu’il “ne croyait pas” qu’il serait détenu s’il mettait le pied aux États-Unis. Dans un sens, il avait raison. Mais la justice américaine a les bras longs. Quelques heures plus tard, la police des Bahamas a frappé à sa porte.
Reportage supplémentaire de Nikou Asgari
Qu’arrive-t-il à Sam Bankman-Fried maintenant ?
Bankman-Fried a comparu mardi devant un tribunal des Bahamas. Il s’est vu refuser la libération sous caution et fait face à un sort dans la prison Fox Hill de Nassau, qui a été critiquée dans des rapports internationaux pour sa surpopulation et son manque d’assainissement. Une audience sur son extradition vers les États-Unis est prévue en février.