Le président américain Joe Biden a promis un soutien sans précédent aux syndicats. Mais l’agence fédérale chargée d’organiser un nombre croissant d’élections syndicales est sur le point de licencier ses propres employés en raison d’une crise de financement.
Le Conseil national des relations de travail a mis en garde contre de fortes réductions de sa masse salariale au début de 2023 alors qu’il est soumis à un budget annuel de 274,4 millions de dollars qui n’a pas changé depuis huit ans. Pendant ce temps, le personnel de l’agence traite les pétitions pour les élections syndicales qui ont augmenté de 53 % au cours du dernier exercice.
« L’agence va tout simplement fermer », a déclaré Michael Bilik, un avocat plaidant du NLRB qui est également coprésident législatif du syndicat du personnel de l’agence. « Ce ne sera pas comme, ‘Nous mettons les gens en congé des jours au hasard afin que nous gardions tout ouvert et que nous fonctionnions à moitié pour économiser le plus d’argent.' »
La pression sur le NLRB a fait monter les enchères pour que le Congrès aborde son budget dans le cadre de pourparlers pour un nouveau projet de loi sur les dépenses annuelles qui arrivera à son paroxysme la semaine prochaine. Les dirigeants du NLRB ont écrit aux législateurs le mois dernier pour demander plus de financement alors que l’inflation augmentait les dépenses de fonctionnement.
L’avocate générale Jennifer Abruzzo a déclaré que l’agence avait absorbé la hausse des coûts en ne remplaçant pas le personnel qui avait démissionné. Mais un 4,6 % l’augmentation de salaire des employés du gouvernement fédéral, proposée par l’administration Biden, laisserait l’agence avec un déficit de 20 millions de dollars.
Si le Congrès ne s’approprie pas de fonds supplémentaires, l’agence sera obligée de sauter les mises à niveau technologiques et de réduire les heures de fonctionnement en plus d’obliger le personnel à prendre des congés sans solde, a déclaré Abruzzo.
Joe Biden, président américain, avait précédemment indiqué que le NLRB serait son principal outil pour faire avancer son programme syndical © Kevin Lamarque/Reuters
Un NLRB diminué serait un coup dur pour les syndicats, qui ont eu du mal à augmenter leurs effectifs malgré les signes d’un rebond pendant la pandémie de coronavirus. Le manque de financement a entraîné des retards dans le traitement des pétitions syndicales et dans l’administration des élections.
« Ce que nous avons vu, c’est ce genre d’affaiblissement silencieux de l’agence », a déclaré Karla Walter, directrice principale du Center for American Progress, un groupe de réflexion progressiste. « [Organising a union] est un droit fondamental dont jouissent tous les Américains, mais si nous ne finançons pas l’agence qui défend ces droits, ils ne sont pas réels.
Le personnel du NLRB a chuté de 39% depuis 2002, a déclaré Abruzzo, et les 1 200 employés de carrière qui restent « ne peuvent pas suivre ».
La crise budgétaire du NLRB est un deuxième point de friction entre la Maison Blanche et les syndicats après que Biden a signé un projet de loi ce mois-ci pour faire appliquer un contrat de travail de chemin de fer de fret malgré les objections de certains syndicats, affirmant qu’il était nécessaire d’éviter une « catastrophe économique ».
Biden, l’autoproclamé «le président le plus pro-syndical à la tête de l’administration la plus pro-syndicale de l’histoire américaine», a précédemment indiqué que le NLRB serait son outil prééminent pour faire avancer son programme de travail alors qu’un projet de loi visant à protéger les droits syndicaux a bloqué au Congrès.
Sous Abruzzo, un avocat de carrière du NLRB qui a également travaillé pour le syndicat Communications Workers of America, l’agence a adopté une approche favorable aux syndicats. Le conseil a accusé Apple d’avoir interrogé et fait des déclarations coercitives à des employés tentant de syndiquer un magasin de détail à Atlanta, a ordonné la répétition d’une élection très médiatisée dans un entrepôt d’Amazon en Alabama et a intenté des poursuites contre Starbucks, ce qui a abouti à la réintégration de sept baristas qui avait été licencié après s’être impliqué dans des efforts de syndicalisation.
Mais l’administration Biden n’a pas renforcé le budget de l’agence après que son financement a été supprimé de la loi sur la réduction de l’inflation, la loi historique sur le climat et la fiscalité qui a été adoptée en août. L’administration a proposé une augmentation de son budget pour le prochain exercice, qui commence en octobre 2023, mais les dirigeants syndicaux disent que c’est peut-être trop peu, trop tard.
Les dirigeants syndicaux pensaient que le conseil était trop faible avant même la crise budgétaire. Il ne peut pas modifier les lois du travail ou imposer des amendes aux employeurs qui les enfreignent. Bon nombre de ses recours consistent à réintégrer des travailleurs précédemment licenciés ou à obliger les employeurs à informer les travailleurs de leurs droits légaux.
Bart Sheard, représentant législatif du groupe syndical AFL-CIO, a déclaré que cela peut prendre des mois à l’agence pour programmer des élections de représentation syndicale qui ont déjà eu lieu en quelques semaines.
« Cela a un véritable effet dissuasif sur les travailleurs qui exercent leur droit de s’organiser », a déclaré Sheard. « Lorsqu’un travailleur voit qu’il dépose un dossier auprès du conseil et qu’en raison d’un sous-financement, le conseil n’a pas les ressources nécessaires pour traiter le dossier, il se demande : ‘À quoi bon s’organiser ? Quel est l’intérêt d’essayer de faire respecter vos droits, si vous savez que cela pourrait prendre un an ou plus pour être résolu ? »