La fin du jeu est enfin en vue dans la tentative de longue haleine de TikTok d’échapper à l’interdiction aux États-Unis. À en juger par la récente résurgence des avertissements à Washington sur les risques de sécurité posés par l’application vidéo appartenant à des Chinois, le parcours sera cahoteux.
Cela fait près de deux ans et demi que le président Donald Trump a signé un décret exécutif pour interdire TikTok. Beaucoup de choses se sont produites depuis lors, à la fois dans la politique et dans les relations technologiques entre les États-Unis et la Chine, pour changer le paysage dans lequel cette bataille a été menée.
Un tribunal a bloqué l’ordre de la Maison Blanche et Trump lui-même est parti depuis longtemps. Les États-Unis ont évolué sur d’autres fronts, notamment avec leurs actions contre Huawei et un effort récent pour contrecarrer la capacité de la Chine à acheter ou à fabriquer des puces haut de gamme. La Chine, quant à elle, a réprimé ses propres géants de la technologie, laissant la nette impression qu’ils sont désormais redevables à Pékin.
À travers tout cela, TikTok est devenu de plus en plus fort à mesure que son influence dans le monde des médias sociaux augmentait.
Pourtant, aux États-Unis, il reste dans les limbes. Les protestations de la société selon lesquelles elle est libre de l’influence et du contrôle chinois, malgré sa propriété par la société Internet chinoise ByteDance, sont tombées dans l’oreille d’un sourd à Washington.
Les événements récents suggèrent que l’opposition se renforce. Cette semaine, Marco Rubio, le plus ancien républicain de la commission sénatoriale du renseignement, était l’un des parrains d’un projet de loi pour interdire l’application de médias sociaux. Pendant ce temps, le Sénat américain a voté à l’unanimité pour interdire aux employés fédéraux de le télécharger sur leurs téléphones professionnels.
Ces mesures sont intervenues un mois après que le directeur du FBI, Christopher Wray, a comparu devant le Congrès pour avertir de ce qu’il a décrit comme des risques pour la sécurité nationale en autorisant la poursuite des opérations de TikTok aux États-Unis.
La vague d’opposition représente un coup à travers l’arc de la Maison Blanche, qui se dirige vers un accord qui permettrait à TikTok de continuer à fonctionner, sous réserve de nouvelles restrictions. L’administration Biden a laissé au Comité des investissements étrangers aux États-Unis le soin de définir les conditions dans lesquelles TikTok peut continuer aux États-Unis. Mais le contrecoup politique de cette semaine montre que, alors qu’il se rapproche d’un accord, il fait face à une bataille difficile pour convaincre les critiques.
L’une des préoccupations a été le risque que les données personnelles des Américains soient divulguées à la Chine. D’une part, il a été facile de rejeter les informations recueillies par TikTok comme étant sous l’intérêt d’un gouvernement étranger : après tout, qui se soucie si Pékin sait que vous avez regardé des vidéos d’adolescents dansant ? En outre, l’absence de règles fédérales de confidentialité aux États-Unis signifie que de nombreuses informations personnelles sur les citoyens américains sont déjà largement disponibles via des courtiers en données, qui sont parfaitement libres de vendre à des acheteurs étrangers.
Pourtant, TikTok possède toujours une vaste mine d’informations potentiellement précieuses, notamment des données de localisation et d’appareil. Son influence croissante ne fera qu’ajouter à la quantité d’informations qu’elle recueille à l’avenir. La société a proposé des moyens de confiner ces données dans des installations accessibles uniquement aux employés aux États-Unis, afin d’éviter qu’elles ne fuient vers la Chine. Mais il sera difficile de convaincre les politiciens américains que la propriété chinoise de l’entreprise ne la laissera pas exposée aux pressions de Pékin qui l’emportent sur tout accord avec Washington.
Une deuxième préoccupation concerne la possibilité que l’algorithme de recommandation de TikTok soit utilisé pour manipuler le contenu présenté aux Américains – ce qui en fait, comme l’a dit le directeur du FBI Wray, un outil potentiel d’opérations d’influence étrangère.
TikTok n’est pas la seule application de médias sociaux à attirer l’attention. Il y a eu des appels à Washington pour un examen de la prise de contrôle de Twitter par Elon Musk pour des raisons de sécurité nationale, compte tenu du soutien que l’accord a reçu du prince saoudien Alwaleed bin Talal.
TikTok affirme que les décisions concernant la promotion algorithmique du contenu sont prises aux États-Unis, sans influence de la Chine. Prouver que c’est le cas sera un défi. Un audit de l’algorithme de recommandation de l’entreprise pourrait rassurer. Cela laisse encore de nombreuses questions ouvertes, parmi lesquelles : qui mènerait l’audit, dans quelle mesure pourrait-il identifier efficacement l’influence extérieure et quel niveau de transparence serait nécessaire pour rassurer les observateurs, sans dévoiler la précieuse propriété intellectuelle de TikTok ?
Les réponses sont probablement bientôt. Mais comme le montre l’anxiété croissante à Washington, tout arrangement qui maintient TikTok en activité aux États-Unis est susceptible de provoquer un combat politique.