L’arrivée de ‘Ctrl’ dans les charts américains, où il est resté pendant des années, et le prestige critique qu’il a acquis, ont établi SZA comme l’un des artistes les plus importants de la scène musicale actuelle. Les attentes pour un nouvel emploi étaient élevées, d’autant plus qu’il semblait qu’il ne viendrait jamais. Plus de 5 ans plus tard, après une multitude de fausses alertes et de prétendues échauffourées avec son label Top Dawg Entertainment, le successeur de ses excellents débuts est là.
‘SOS’ compte 23 titres et se termine à une heure et 8 minutes, une durée et un nombre de chansons considérablement plus importants que son prédécesseur. Si ‘Ctrl’ avait une séquence consciencieusement élaborée et une narration fermée, ‘SOS’ offre -en l’honneur de sa reprise- un océan de possibles, où Solana rassemble un collage de chansons conçues pour y revenir de la façon dont on veut, quand on en a envie. Peut-être faudra-t-il attendre encore 5 ans pour un nouveau projet, ou peut-être n’arrivera-t-il jamais, puisque la chanteuse a été très claire en l’exposant des doutes quant à la poursuite dans l’industrie de la musique.
Quoi qu’il en soit, ‘SOS’ est bien plus qu’un groupe de chansons réunies pour former un album. C’est un projet qui montre une Solana avec les mêmes insécurités et la même sincérité déchirante que ce à quoi nous étions habitués, mais il y a aussi une évolution claire en tant qu’artiste et une plus grande ambition. Non seulement elle s’est perfectionnée dans la sphère vocale, mais elle a aussi permis à d’autres genres de se glisser dans son art qui, a priori, ne collaient pas avec son R&B alternatif caractéristique.
On y retrouve « F2F », la plus grande rareté de tout leur catalogue, une chanson qui finit par déboucher sur un refrain pop punk à la Avril Lavigne, mais avec des paroles explicites pleines de couplets qui portent incontestablement l’estampille SZA (« Now I’m j’ovule et j’ai besoin de relations sexuelles brutales » ou « je me déteste pour nous deux ») à propos de baiser des gens parce que votre ex vous manque. Le bref hip-hop « Smoking on my Ex Pack » montre également un côté inédit de SZA, qui rappe couramment sur un rythme suggestif. Il n’était pas non plus prévisible que SZA collaborerait avec Phoebe Bridgers, deux chanteuses qui semblaient en désaccord artistiquement, mais dont les styles convergent magnifiquement sur “Ghost in the Machine”, un demi-tempo mélancolique dans lequel les deux aspirent à une connexion humaine.
‘SOS’ est un album dans lequel SZA rend ouvertement hommage à ses influences, et où la chanteuse les assimile, les imprègne de son propre style intransférable. Dans ‘Ctrl’ la référence cinématographique était Drew Barrymore, en l’honneur des rôles de filles précaires dans lesquels l’actrice était typée dans les années 90. Dans ‘SOS’ il y en a deux, et ils sont beaucoup plus dérangeants : l’inquiétant ‘Kill Bill’, l’une des chansons les plus marquantes de l’album et qui en quelque sorte dialogue avec le film de Tarantino, où SZA chante – ironiquement ou non – sur le meurtre de son ex et de sa nouvelle petite amie ; et ‘Gone Girl’, où l’artiste explore les complexités des relations de couple et emprunte la mélodie au refrain de ‘elle est partie‘ de Darryl Hall et John Oates, créant l’un des moments les plus émouvants de l’album.
Sur le séduisant R&B de « Love Language », elle s’auto-référence en échantillonnant son « Hit Different », ainsi que le hit d’Aaliyah en 1999, « I Don’t Wanna ». Le dernier morceau de l’album est attribué au regretté Ol’ Dirty Bastard, qui était membre du Wu-Tang Clan et contient également un extrait inattendu de “Hidden Place” de Björk. Tandis que dans le trappeur et addictif ‘Low’ et, plus directement, dans ‘Open Arms’, il retrouve son admiré Travis Scott.
‘SOS’ est un document précieux sur les malheurs et les plaisirs que l’amour nous cause, à quel point il nous rend vulnérables face à l’autre et à quel point il est dangereux et facile de tomber dans des situations où l’on perd le contrôle. SZA chante le sentiment de sécurité et d’insécurité à la fois, lorsque des pensées douloureuses envahissent soudainement notre tranquillité sans que nous nous en apercevions, comme dans son chef-d’œuvre ‘Good Days’, une majestueuse production quasi psychédélique, dont les guitares acoustiques et les refrains finaux vous élèvent de très près au ciel. La même sensation est provoquée par l’extraordinaire ‘Blind’, un resplendissant exercice d’autoréflexion qui émeut par sa façon abrupte et directe de parler de sentiments très profonds qui vous remue à l’intérieur (“Fucking my ex because he valids me” ” Mon passé ne peut pas m’échapper / mon con me précède”).
Les singles ‘I Hate U’ et ‘Shirt’ font également partie des points forts d’une œuvre qui demandera peut-être un peu de patience, mais une fois qu’on pénètre dans son univers et qu’on démêle ses myriades de strates, elle vous rattrape sans vous laisser repartir. SZA a toujours été une artiste généreuse, se donnant entièrement à ses paroles, se montrant avec ses défauts, ses pensées troublées, sa faible estime de soi et ses regrets. Ici, encore une fois, il leur fait vivre une expérience révélatrice, passionnée et très belle.