Quelques heures avant que Donald Trump ne monte sur scène dans sa maison de Mar-a-Lago pour annoncer une troisième course à la Maison Blanche le mois dernier, un jury dans une salle d’audience étouffante de Manhattan a eu du mal à rester vigilant tout en examinant une feuille de calcul des dépenses vieille de dix ans de l’ancien affaires du président.
Mardi, ces documents ont aidé à porter le premier coup juridique important à l’empire Trump, avec une condamnation pénale pour 17 chefs d’accusation de fraude fiscale contre deux personnes morales qui portent le nom du natif de New York.
Les crimes en col blanc relativement mineurs dont les entreprises de Trump ont été condamnées, notamment le fait de ne pas tenir compte des avantages des cadres comme les voitures de luxe et les copropriétés au bord de la rivière, n’étaient pas ceux que les procureurs avaient initialement espéré épingler le président de l’époque lorsque le procureur du district de Manhattan bureau a commencé à enquêter sur ses finances en 2019.
Les infractions sont passibles d’une amende potentielle de 1,6 million de dollars, ce qui n’est guère une question existentielle pour la Trump Organization, qui devrait rapporter des centaines de millions de dollars de revenus annuels.
Mais le verdict de Manhattan a été « une étape importante » dans la tenue de « l’organisation qui est [Donald Trump’s] alter ego », a déclaré Cyrus Vance, qui dirigeait le bureau du procureur au moment de l’enquête, ajoutant que cela pourrait ouvrir la voie à de nouvelles condamnations.
Cette décision est la première d’une série d’affaires et d’enquêtes qui ont assailli Trump depuis qu’il a quitté ses fonctions. Le procureur général de New York a intenté une action civile connexe pour tenter d’interdire à ses entités de faire des affaires dans l’État, et de nombreuses autorités enquêtent sur sa conduite pendant et après sa présidence.
« À un certain moment, vous devez faire avec ce que vous avez », a déclaré Vance, dont l’enquête initiale portait sur des paiements d’argent cachés qui auraient été faits par Trump à la star du porno Stormy Daniels à l’approche des élections de 2016.
« Nous étions soumis à des contraintes de temps qui échappent à notre contrôle », a-t-il ajouté, faisant référence à un délai de procédure fin avril pour le grand jury évaluant les preuves initiales, ce qui a fait pression sur les procureurs pour qu’ils portent certaines accusations.
Réagissant à la décision unanime du jury, Trump a réitéré son affirmation selon laquelle les procureurs de tout le pays étaient engagés dans une «chasse aux sorcières» à motivation politique visant à détruire ses chances de réélection.
Il a précédemment insinué que l’enquête de Manhattan n’aurait pas dû avoir priorité sur les meurtres et les vols violents qui préoccupent souvent le bureau du procureur de district.
« Du point de vue des relations publiques, cela laisse de la place à cette tournure particulière. . . venant de Trump que c’est un travail à succès, que ce genre de crime passe généralement inaperçu parce qu’il est si petit », a déclaré Rebecca Roiphe, ancienne procureure adjointe de Manhattan, aujourd’hui professeure à la faculté de droit de New York.
Pourtant, le procès de quatre semaines a fourni un aperçu peu flatteur du fonctionnement interne de l’empire immobilier qui a aidé Trump à amasser richesse, renommée et influence politique.
Des témoins ont décrit une entreprise dirigée par un petit groupe de proches conseillers qui communiquaient via de longs déjeuners ou des notes manuscrites, et qui, pendant des décennies, ont négligé de mettre en place les structures formelles communes aux entreprises de cette taille.
Allen Weisselberg, l’ancien directeur financier de la Trump Organization qui a plaidé coupable de fraude fiscale et a été un témoin clé dans l’affaire contre ses employeurs, a révélé comment les entreprises de Trump ont traversé un « processus de nettoyage » peu après l’élection de leur patron au Maison Blanche.
Les dirigeants ont décidé de « s’assurer que nous corrigions tout », a-t-il déclaré, ajoutant: « J’ai commencé à payer mon loyer directement ».
Weisselberg, 75 ans, a également témoigné qu’il était présent pour une conversation informelle entre Donald Trump Jr et son père au sujet de la scolarité, après quoi l’ancien président s’est tourné vers Weisselberg, son proche lieutenant, et a déclaré « peut-être que nous paierons pour vos petits-enfants aussi ».
L’organisation Trump a déclaré que les entreprises feraient appel de la condamnation. S’exprimant directement après le prononcé du verdict, l’avocat de la Trump Organization, Alan Futerfas, a déclaré que l’équipe de défense concentrerait sa contestation sur l’utilisation d’une loi obscure sur la responsabilité des entreprises des années 1960 qui, selon lui, avait été « au centre de l’affaire ».
« Une question nouvelle et vraiment intéressante s’est développée au cours du procès – la définition de » au nom de « et ce que cela signifie », a-t-il déclaré, faisant référence à un terme qui, selon les jurés, était crucial pour déterminer si Weisselberg avait agi pour les sociétés Trump. avantage plutôt que seulement le sien.
Dans l’intervalle, les entités commerciales de Trump pourraient rencontrer des difficultés importantes pour accéder aux prêts des institutions financières ou pour réussir les processus de diligence raisonnable requis pour les transactions importantes.
La victoire au centre-ville de New York entraîne également la lourde question de savoir si l’ancien président lui-même devrait désormais être dans le collimateur des procureurs criminels de Manhattan.
Un échec à porter plainte contre Trump a conduit le procureur de district adjoint nommé par Vance, Mark Pomerantz, à démissionner en mars. Il a condamné la décision d’Alvin Bragg, qui a succédé à Vance au poste de procureur du district de Manhattan en janvier, de ne pas poursuivre une condamnation personnelle comme « malavisée et totalement contraire à l’intérêt public ».
Bien qu’il n’ait pas été personnellement jugé, Trump a dominé l’affaire, sa signature figurant en bonne place sur un bail pour l’appartement de Weisselberg dans l’Upper West Side.
Plus tôt cette semaine, Bragg a annoncé la nomination d’un avocat chevronné du ministère de la Justice, Matthew Colangelo, dans son équipe, qui se concentrera sur les «enquêtes en col blanc les plus sensibles et les plus médiatisées» du bureau de la DA.
Pour Vance, cela signale qu’une accusation criminelle pourrait maintenant être à l’horizon pour Trump après tout.
« Cette étape est terminée », a-t-il déclaré. « Plus à venir. »