Les temps ne sont pas faciles pour Gareth Southgate lors de la Coupe du monde au Qatar. Pour le match à élimination directe en huitièmes de finale contre le Sénégal dimanche soir, le sélectionneur national anglais doit choisir quels deux attaquants doivent flanquer l’avant-centre et capitaine Harry Kane. Tous les candidats sont en forme : Bukayo Saka, Marcus Rashford, Raheem Sterling, Callum Wilson, Mason Mount, Jack Grealish et Phil Foden. La seule façon de garder tout le monde heureux serait 1-1-8, le système des Old Etonians dans le film de football victorien de Julian Fellowes Le jeu anglais.
Ce serait une façon élégante de ramener le football « à la maison », sous la forme du premier titre mondial depuis 1966. C’est l’obsession des Anglais depuis toutes ces années. La rentrée semble se rapprocher de plus en plus. L’équipe était demi-finaliste de la Coupe du monde 2018 en Russie et finaliste perdante du Championnat d’Europe il y a un an et demi. L’ancien entraîneur national Sven-Göran Eriksson a même parlé d’une « génération dorée » avant le tournoi. Les victoires retentissantes sur l’Iran (6-2) et le Pays de Galles (3-0) ont suscité des espoirs, même si le 0-0 contre les États-Unis a été un intermède décevant.
Pas encore de course au football
On ne parle pas encore d’une frénésie de football sur l’île. Bien sûr, le patriotique Kirby Estate du sud de Londres regorge de drapeaux et les pubs sont bondés pendant les matchs, mais le tournoi dans l’ancien protectorat semble loin. Les tabloïds, qui ont pour habitude de faire monter la pression, se taisent aussi. Il n’y a pas beaucoup d’histoires juteuses. Les joueurs sont retranchés dans un camp et leurs épouses, les Épouses et copines (Wags)flottant au large des côtes sur un bateau de croisière rebaptisé HMS Wag.
Naturellement, il y avait beaucoup de Schadenfreude à propos de l’élimination allemande. « Herr, nous allons… à la maison », a taquiné Le soleil. « Au moins, nous ne perdrons pas contre eux aux tirs au but », a-t-il déclaré L’express quotidien haleine soulagée. La peur de tirer depuis le onze mètres est toujours présente, surtout après l’apogée à Wembley contre les Italiens lors de la dernière finale du Championnat d’Europe. Hormis l’Orange, il n’y a pas d’équipe en Coupe du monde avec de pires statistiques de pénalités que les Trois Lions, même si les Français, probables adversaires en quarts de finale, ne sont pas bien meilleurs dans ce domaine.
Les qualités offensives rendent les Anglais dangereux, comme en témoignent les neuf buts en trois matches de Coupe du monde. Rashford a brillé contre le Pays de Galles, qui a prospéré sous Erik ten Hag. Le manager de Manchester United connaît quand même un bon championnat du monde, au vu des performances de « ses » Bruno Fernandes, Casemiro, Lisandro Martínez et Harry Maguire. Foden, le protégé de Pep Guardiola de Manchester City, et Saka, qui connaît une excellente saison avec Arsenal, sont tout aussi bons. Un problème de luxe dont Louis van Gaal peut être jaloux.
Kane est toujours sec
Le meilleur buteur Kane est le seul attaquant encore sec, mais il s’est rendu utile avec quatre passes décisives. L’attaquant de 29 ans n’est plus un pur numéro 9. Tout comme avec Tottenham Hotspur, il prend la liberté de reculer et de définir les lignes comme un numéro 10. Au milieu de terrain, les Anglais ont le talent le plus convoité d’Europe en la personne de Jude Bellingham, 19 ans, tandis qu’à ses côtés le capitaine de Liverpool, Jordan Henderson, est le moteur et apporte une riche expérience.
Si les Anglais ont un point faible, c’est le cœur de la défense. Jusqu’à présent, Maguire et John Stones se portent bien, surtout offensivement dans les moments de jeu mort. Mais ils n’ont pas encore eu affaire à des super attaquants. Conscient de cette faiblesse, le milieu de terrain défensif Declan Rice a un rôle important à jouer. Celui-ci ne ressemble à aucun autre Marteau la main de l’histoire sur ses épaules. Car en 1966, trois joueurs de West Ham United ont remporté la Coupe du monde avec l’Angleterre.