Les villes chinoises ont accéléré l’assouplissement des restrictions zéro-Covid au cours du week-end, faisant espérer que Pékin pourrait abandonner la politique pandémique qui a maintenu le pays isolé pendant près de trois ans et a mis à mal l’économie.
Plusieurs villes chinoises ont assoupli les contrôles, alors même que le Covid continue de circuler. La Chine a signalé dimanche 31 824 infections pour des tests effectués la veille, une légère baisse par rapport à samedi car les exigences de test ont été réduites.
Shenzhen a supprimé l’obligation pour les navetteurs de présenter les résultats des tests PCR pour voyager dans les transports publics, à la suite de mesures similaires prises par Tianjin et Chengdu. Certains complexes d’appartements à Pékin ont indiqué aux résidents au cours du week-end que s’ils étaient positifs, ils pourraient se mettre en quarantaine à domicile plutôt que dans une installation de quarantaine centralisée, marquant un assouplissement significatif des bordures.
L’organe de direction de haut niveau de la Chine, le comité permanent du bureau politique, n’a pas fait d’annonce officielle sur sa position à l’égard de l’assouplissement des restrictions. Même ainsi, le président Xi Jinping semble diriger le changement de politique, selon des personnes proches du dossier.
Lors d’une réunion à huis clos avec des responsables européens jeudi, Xi a reconnu les manifestations qui ont secoué les villes du pays le week-end dernier, selon deux responsables européens au courant des pourparlers.
Xi a déclaré au président du Conseil européen Charles Michel, le premier dirigeant occidental à se rendre en Chine depuis le début des manifestations, que des étudiants « frustrés » conduisaient les manifestations après trois ans de zéro-Covid. Le contenu de la rencontre entre Xi et Michel a été rapporté pour la première fois par le South China Morning Post.
La colère croissante contre les restrictions zéro-Covid de la Chine s’est transformée en une vague de mécontentement à l’échelle nationale le week-end dernier, alors que les habitants de villes comme Shanghai et Wuhan sont descendus dans la rue. Un incendie à Urumqi, dans lequel 10 personnes sont mortes, est devenu le point focal de la colère généralisée contre le coût humain de la politique.
Le dirigeant chinois a ajouté que la souche Omicron qui est actuellement à l’origine de l’épidémie nationale est moins mortelle que les variantes précédentes, mais les responsables s’inquiètent des faibles taux de vaccination chez les personnes âgées. Pékin tente maintenant tardivement de relancer sa campagne de vaccination au point mort.
Seulement environ 40% des personnes âgées de 80 ans ou plus ont reçu trois injections, la dose requise pour les vaccins chinois Sinopharm et Sinovac pour atteindre des niveaux élevés de protection contre Omicron.
Les autorités de Pékin ont adopté une approche plus conservatrice que les autres villes. La plupart des restaurants et des bars sont fermés et l’exigence de test de 48 heures pour les travailleurs entrant dans les immeubles de bureaux demeure.
Les économistes préviennent que l’économie chinoise ne connaîtra pas de rebond rapide même si les autorités accélèrent les mesures d’ouverture du pays. Alicia García-Herrero, économiste en chef pour l’Asie-Pacifique à la société de recherche Natixis, a déclaré que « la Chine devrait croître à peine la moitié de ce que le gouvernement a promis pour 2022 », soulignant l’objectif de croissance du PIB de 5,5%.
Elle a déclaré que « les facteurs à l’origine de la décélération structurelle de la Chine sont toujours intacts », notamment une crise immobilière, une population vieillissante et une baisse de la productivité, qui continueront de peser sur les perspectives économiques du pays même si les restrictions sont levées.
Reportage supplémentaire de Ryan McMorrow à Pékin