Au cours de ses 13 années de mandat en tant que secrétaire général du Parti communiste chinois, la plus haute autorité de la nation la plus peuplée du monde, Jiang Zemin correspondait à peine à l’image d’un autocrate impitoyable.
Jouant de la flûte chinoise et de l’erhu traditionnel à double cordes, avec de grandes lunettes en forme de hibou et un pantalon souvent accroché bien au-dessus de son nombril, le flair de Jiang pour régaler les dirigeants mondiaux avec des chants et des danses impromptus est devenu une légende diplomatique.
Lors d’un banquet d’État pour le président américain de l’époque, George W Bush, dans le Grand Palais du Peuple de Pékin, Jiang a entonné une interprétation de « O Sole Mio » avant de virevolter sur la piste de danse avec la première dame Laura Bush. Il pouvait réciter le discours de Gettysburg en anglais, apprécier la poésie roumaine et danser le hula avec des écoliers hawaïens.
Ses performances joviales démentaient la ténacité d’un politicien qui n’était jamais censé être plus qu’un dirigeant intérimaire de la Chine.
Jiang, à gauche, avec Deng Xiaoping, son prédécesseur. Le relais du leadership n’a été véritablement passé qu’à la mort de Deng en 1997 © Patrick Durand/Sygma/Getty Images
En Chine, on se souviendra principalement de lui comme d’un pragmatique qui a permis aux capitalistes et à d’autres anciens «ennemis de classe» d’entrer dans le parti communiste et est devenu le premier chef du parti à transférer le contrôle de manière ordonnée à un successeur, institutionnalisant les limites de mandats pour les dirigeants chinois que Deng Xiaoping introduit dans un système avec peu de contrôles formels du pouvoir.
Mais cet héritage a été effacé par l’actuel président Xi Jinping, qui en octobre a rejeté le livre des règles de Jiang en scellant un troisième mandat sans précédent à la tête du parti. Jiang n’a pas hésité à s’ingérer dans les administrations de son successeur Hu Jintao, mais dans ses dernières années, il n’a pas pu faire grand-chose pour contrer la concentration du pouvoir de Xi.
Né à Yangzhou, dans la province du Jiangsu (est de la Chine) en 1926, Jiang a été principalement élevé par une tante, la veuve d’un «martyr révolutionnaire» qui avait été tué alors qu’il travaillait pour le parti pendant la guerre contre le Japon. Ce parcours politique familial irréprochable deviendra plus tard un atout considérable.
En 1943, il s’impliqua discrètement dans la protestation étudiante clandestine alors qu’il était à l’Université Jiaotong de Shanghai, et en avril 1946, il rejoignit le parti communiste.
Après la révolution de 1949, il devient assistant ingénieur dans une fabrique de glaces de Shanghai où il gravit rapidement les échelons. Six ans plus tard, il a été envoyé étudier à l’usine Staline Automobile de Moscou, reprenant un rôle de directeur dans une usine de production de véhicules dans le nord-est de la Chine.
Au début des années 1980, Jiang faisait fermement partie d’une nouvelle génération de technocrates propulsés à des postes de direction par Deng, alors chef suprême, alors que le petit vétéran du parti éloignait la Chine des politiques économiques ultra-gauchistes promues par feu le président Mao Zedong.
Le président George W Bush et Laura Bush avec Jiang et sa femme, Wang Yeping, en 2002. Lors d’un banquet d’État à Pékin, Jiang a virevolté sur la piste de danse avec la première dame des États-Unis © Goh Chai Hin/POOL/AFP/Getty Images
En 1982, il dirigeait le ministère de l’Industrie électrique. Trois ans plus tard, Jiang a été nommé maire de Shanghai, puis secrétaire du parti de la plus importante ville commerciale de Chine.
Son ascension au sommet du pouvoir politique a eu lieu dans la tourmente des manifestations pro-démocratie centrées sur la place Tiananmen à Pékin en 1989.
Jiang a été convoqué de Shanghai par Deng quelques jours seulement avant que les troupes n’ouvrent le feu sur des manifestants non armés à Pékin les 3 et 4 juin 1989.
Ayant précédemment réussi à paraître dur lors des manifestations pro-démocratie à Shanghai sans recourir à l’effusion de sang, sa sélection comme prochain chef du parti a été considérée comme un compromis entre les partisans de la ligne dure et les piliers du parti plus libéral. Plus tard en juin, il a été officiellement nommé secrétaire général du parti.
Bien qu’il n’ait pas été directement impliqué dans la décision d’envoyer des troupes pour évacuer les manifestants de la place Tiananmen, il a fermement défendu cette décision et s’est opposé à tout réexamen des événements.
Le pouvoir ultime, cependant, résidait toujours avec Deng et le relais du leadership n’a été vraiment passé qu’à sa mort en 1997. Jiang a organisé la sortie de la cohorte de personnes âgées de Deng et en 1998, le premier dirigeant communiste chinois sans formation militaire s’est senti suffisamment en confiance pour commander. les forces armées à se retirer de bon nombre de leurs activités commerciales souvent très lucratives. En prenant en charge de puissants intérêts militaires, il a démontré son emprise sur le pouvoir et a promu la réforme de l’Armée populaire de libération en une force de combat plus moderne et plus efficace.
L’impitoyabilité de Jiang dans l’éviction de ses rivaux l’a aidé à consolider son pouvoir et à faire passer d’autres réformes importantes, notamment la commercialisation et la privatisation partielle du vaste secteur des entreprises publiques, l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce et l’ouverture de l’adhésion au parti aux capitalistes.
Le président Xi Jinping, à gauche, salue Jiang au début du congrès du Parti communiste chinois en 2017. Cette année, Xi a renversé le règlement de Jiang en obtenant un troisième mandat sans précédent à la tête du parti © Lintao Zhang/Getty Images
Il a également supervisé une répression brutale du mouvement spirituel Falun Gong, une secte bouddhiste mystique qui est devenue populaire lorsque Jiang a démantelé le « bol de riz en fer » de l’époque communiste. Les chefs de parti croyaient qu’il avait le potentiel de contester leur monopole sur le pouvoir.
Au cours de son mandat, Jiang était considéré comme favorable aux affaires, accordant souvent des audiences aux PDG de sociétés multinationales et encourageant le commerce et les investissements étrangers ainsi qu’une politique de croissance économique rapide à tout prix.
Ce biais politique a jeté les bases de plus d’une décennie de croissance fulgurante. Elle a également entraîné une aggravation des inégalités de revenus, des disparités régionales, une dégradation de l’environnement et des troubles sociaux croissants.
Jiang, comme Deng, s’est montré réticent à abandonner complètement le pouvoir. Il a renoncé aux rôles de président et de secrétaire du parti à Hu Jintao, un successeur nommé pour la première fois par Deng, dans ce qui a été présenté par beaucoup comme le premier transfert de pouvoir ordonné du régime. Mais il a conservé la présidence de la puissante commission militaire jusqu’en 2004.
Jiang, avec son style de leadership relativement axé sur le consensus, restera probablement dans les mémoires comme un contraste avec ses prédécesseurs plus dictatoriaux et avec Xi.
«En comparaison avec la répression radicale de Xi Jinping aujourd’hui. . . nous regardons avec nostalgie le règne de Jiang Zemin comme relativement libéral et tolérant politiquement, socialement et économiquement », a écrit le sinologue David Shambaugh dans un livre de 2021 sur les dirigeants chinois.
Ces dernières années, Jiang est devenu le sujet d’un mouvement d’appréciation en ligne irrévérencieux parmi les jeunes chinois connus sous le nom de mo ha ou «culte du crapaud», une référence à sa ressemblance perçue avec un crapaud.
La tendance consiste à faire circuler des clips vidéo de moments bien connus de Jiang, dont un en 2000 lorsqu’il a fait irruption en anglais pour réprimander certains journalistes de Hong Kong pour avoir été « trop simples, parfois naïfs » après une question sur le rôle de Pékin dans la direction de l’ancienne colonie britannique.
Alors que la tendance a commencé dans les années 2010 par un simple humour, au cours des dernières années, les rappels en ligne du règne de Jiang ont pris un sens de contraste favorable avec l’ère de Xi.
La mort de Jiang survient à un moment tendu pour Xi, qui a été ces derniers jours la cible de rares manifestations publiques dans toute la Chine contre sa politique « zéro-Covid ». Les manifestations de 1989 sur la place Tiananmen ont elles-mêmes été déclenchées par le décès d’un ancien chef du parti évincé mais populaire, Hu Yaobang.
Jiang laisse dans le deuil sa femme, Wang Yeping, et ses deux fils, Jiang Mianheng et Jiang Miankang. Il laisse également un héritage physique à son penchant pour la musique et la chanson : le complexe de l’opéra national juste à côté de la place Tiananmen dans le centre de Pékin, connu familièrement sous le nom de « L’œuf ».
Peu de temps avant l’ouverture officielle de The Egg fin 2007, Jiang est devenu le premier chanteur solo à monter sur scène, chantant des parties d’un opéra occidental et d’un opéra de Pékin pour le personnel du théâtre, tout comme il avait autrefois donné la sérénade aux chefs d’État.