Une analyse ADN unique montre que les Juifs ashkénazes sont un groupe fermé depuis des siècles

Les juifs ashkénazes forment un groupe génétiquement fermé depuis le XIVe siècle, sans trop se mêler aux autres groupes et avec peu de convertis pour renforcer la communauté religieuse de l’extérieur.

Cela a émergé d’une analyse unique de l’ADN des dents de 33 Juifs ashkénazes qui ont été enterrés à Erfurt, en Allemagne, au XIVe siècle. Cette communauté s’est avérée si étroitement liée aux Juifs ashkénazes d’aujourd’hui qu’ils peuvent être comptés parmi leurs ancêtres directs, écrit cette semaine une équipe de chercheurs dirigée par Shai Carmi (Université hébraïque de Jérusalem). dans Cellule.

Les juifs ashkénazes portent le nom du mot hébreu désignant l’Allemagne et, avec plus de dix millions, ils constituent désormais de loin le groupe le plus important du judaïsme contemporain, avec leur propre liturgie et leur propre culture. Les Ashkénazes majoritairement yiddishophones sont – grosso modo – la branche européenne du judaïsme. Le yiddish est une variante de l’allemand avec beaucoup d’influence hébraïque.

Interdiction de nettoyer les tombes

L’analyse de l’ADN juif ancien est unique car il est pratiquement interdit de nettoyer les tombes juives. À Erfurt, avec l’autorisation des autorités rabbiniques et de la communauté juive, une exception a été faite car il s’agissait de tombes trouvées accidentellement lors de la construction d’un parking dans un entrepôt à céréales médiéval autrefois construit sur le cimetière. Les restes physiques ont depuis été enterrés dans un autre cimetière juif et seules les dents ont été utilisées pour extraire l’ADN.

La cause du décès d’une seule personne a été déterminée pour les restes corporels examinés : un homme adulte qui a été frappé à la tête avec un objet lourd. Plusieurs liens familiaux ont pu s’établir entre les morts : un père et sa fille, et une mère avec un fils et sa fille. Des restes de vêtements ont également été retrouvés dans les tombes : une boucle de ceinture, des bijoux et un ruban de soie posé sur la tête de l’un des enfants.

Le professeur néerlandais d’Antiquité tardive Leonard Rutgers (Université d’Utrecht) est également impliqué dans la recherche, en tant qu’expert en histoire juive. « Avec cette recherche, nous avons pour la première fois une référence historique pour la génétique », dit-il. « Jusqu’à présent, les idées sur l’histoire génétique ont toujours été basées sur des recherches sur les Juifs contemporains. L’ADN historique a toujours été un problème.

Le fort isolement génétique des juifs ashkénazes médiévaux et la continuité avec le groupe actuel ont surpris Rutgers. « C’est très différent de mon impression des Juifs à l’époque romaine. Ils semblent beaucoup plus intégrés dans la société, et il y avait aussi un flot de convertis à l’époque. C’est du moins ce que nous concluons sur la base des sources historiques et de l’archéologie. Peut-être qu’un jour, l’ADN de cette époque montrera que les Juifs de l’époque romaine étaient assez génétiquement séparés. Même si vous ne vous mariez pas en dehors de votre propre groupe, vous pouvez toujours être intégré et jouer un rôle social important, dit Rutgers.

De nombreuses hypothèses

Les analyses de l’ADN d’Erfurt confirment les calculs précédents basés sur l’ADN juif moderne selon lesquels les Ashkénazes descendent d’un petit groupe de Juifs qui ont dû vivre aux alentours du Xe siècle. Le lien avec l’Europe centrale est clair, mais on sait peu de choses sur l’origine des Ashkénazes, bien qu’il existe de nombreuses hypothèses. L’idée dominante est qu’ils sont les descendants des Juifs qui vivaient dans les villes rhénanes vers l’an 1000. Après le XIe siècle, ils se sont répandus plus loin à travers l’Europe de l’Est, en partie sous la pression des pogroms au moment de la Première Croisade (ca. 1100) et aussi une vague de pogroms au temps de la peste (XIVe siècle). En Europe de l’Est, ils sont devenus un grand groupe de population.

Le problème avec cette hypothèse est que la croissance naturelle de la population ne peut pas expliquer comment un groupe aussi relativement petit peut atteindre les millions de nombres du dix-neuvième siècle. Ceci a été récemment établi par le chercheur indépendant néerlandais Jits van Straten dans son livre publié l’année dernière Juifs ashkénazes et Israélites bibliques. D’autres hypothèses suggèrent que des Juifs des régions turques et de Mésopotamie ou même des Karaïtes (avec une tradition juive autre que le judaïsme rabbinique) auraient contribué aux chiffres ashkénazes, mais il n’y a pas non plus de preuve directe de cela.

Ce n’est qu’une pièce du puzzle dans un grand tout

Léonard Rutgers professeur

Rutgers : « Les recherches en cours à Erfurt ne résolvent certainement pas le problème indécis de l’origine des Ashkénazes. Ce n’est qu’une pièce du puzzle dans un grand tout. Mais j’espère que d’autres analyses ADN éclaireront davantage cela à l’avenir.

L’autre grand groupe du judaïsme aujourd’hui sont les Juifs séfarades, nommés d’après le mot hébreu désignant l’Espagne. Ce groupe compte quelques millions de personnes et vivait à l’origine principalement dans les régions arabes, après le bannissement d’Espagne en 1492. Aujourd’hui, les séfarades vivent principalement en Israël.

Il est frappant de constater qu’au XIVe siècle, le groupe d’Erfurt peut encore être distingué génétiquement de deux groupes qui se sont maintenant complètement mélangés dans la population ashkénaze actuelle : un groupe ayant plus d’affinités avec les groupes de population actuels (non juifs) du Moyen-Orient, et un autre groupe avec plus d’affinité avec les populations (non juives) actuelles d’Europe de l’Est. Cette structure interne de la population a donc disparu avec les Ashkénazes actuels.

Ces deux groupes au sein de la communauté juive par ailleurs étroitement liée à Erfurt différaient également dans la composition des isotopes dans l’émail des dents. C’est une indication claire que ces groupes n’ont pas grandi dans la même région.

Pogroms pendant la peste

Tout cela ensemble forme une indication claire que le cimetière date d’après 1354. C’est la période où les Juifs d’Erfurt sont retournés à Erfurt après avoir fui les pogroms de peste en 1349. Lors de l’épidémie de peste bubonique cette année-là, les Juifs de nombreuses régions ont été tenus pour responsables de l’épidémie extrêmement meurtrière. À partir de sources historiques, on peut conclure qu’après le retour, la communauté juive d’Erfurt se composait probablement de deux groupes: les Erfurt d’origine et les Juifs venus de régions plus orientales d’Europe.

À partir d’une comparaison plutôt complexe et plus détaillée avec les groupes de population actuels en Italie et dans d’autres régions méditerranéennes, les chercheurs concluent que le «groupe du Moyen-Orient» a une origine profonde du (sud) de l’Italie. Cela pourrait être cohérent avec des sources historiques suggérant qu’il y avait des contacts juifs entre les villes du Rhin et l’Italie au début du Moyen Âge. Par exemple, au Xe siècle, des membres de la famille juive de savants italiens Kalonymus auraient été actifs à Mayence et à Spire. Mais pour l’instant, ces conclusions génétiques ne sont pas très solides. Premièrement, ils sont basés sur la comparaison avec l’ADN des habitants actuels de l’Italie et non avec l’ADN médiéval, et deuxièmement, d’autres analyses de l’ADN d’Erfurt conduisent à des soupçons de contacts avec la Grèce.