Il y a plus de 50 ans, James et Norma McCarthy ont construit leur maison “beachcomber” surplombant Macmasters Beach, à 90 km au nord de Sydney, malgré les amis et la famille les avertissant qu’ils étaient fous d’investir dans un endroit aussi démodé.
“L’argent était assez serré. Ils étaient frugaux », a expliqué Kathryn McCarthy, évoquant le pari de ses parents de construire une maison au bout d’un chemin de terre.
Depuis lors, trois générations de la famille McCarthy ont profité d’innombrables vacances d’été à la maison de plage. Mais le boom du marché immobilier australien a transformé des villes autrefois endormies telles que Macmasters Beach en zones recherchées, d’autant plus que la pandémie a encouragé les acheteurs à rechercher plus d’espace pour chasser au-delà de la ville.
La flambée des prix de l’immobilier a incité la famille McCarthy à mettre la maison de vacances en vente pour la première fois après que leur beachcomber ait été évalué à plus de 3 millions de dollars australiens (2,2 millions de dollars). “Le marché est tellement attractif en ce moment”, a déclaré McCarthy, qui vit à Sydney.
“Les agents ont dit qu’ils n’avaient jamais rien vu de tel, surtout ici. Nous sommes tous très reconnaissants qu’ils l’aient conservé.
Malgré une certaine faiblesse après les crises bancaires de 2008 et une baisse il y a cinq ans, le marché australien a pour la plupart défié les attentes d’éclatement de la bulle immobilière. Le prix moyen d’une maison a augmenté de 192% au cours des deux dernières décennies, selon la société de recherche CoreLogic, faisant de l’immobilier australien l’un des marchés les plus performants au monde aux côtés de la Nouvelle-Zélande, des États-Unis et du Royaume-Uni.
Dans un contexte de verrouillages stricts et de fermetures de frontières pour garder Covid-19 à distance, 2021 a été la meilleure année pour être propriétaire depuis le milieu des années 1980, les prix ayant augmenté de 22 %.
Pourtant, la perspective de taux d’intérêt plus élevés cette année menace d’inverser cette tendance, le marché du logement devant ralentir brusquement au second semestre de cette année et de la suivante.
Les économistes ont prédit une chute des prix de l’immobilier allant jusqu’à 8% l’année prochaine, la National Australia Bank anticipant une baisse plus prononcée de 10% – ce qui serait l’une des plus importantes corrections du marché «du pic au creux» de l’histoire récente – avec une plus forte des baisses de près de 12 % observées à Sydney et à Melbourne.
Tim Lawless, responsable de la recherche chez CoreLogic, a déclaré qu’il y avait déjà eu de subtiles baisses, le marché de Sydney ayant baissé de 0,1% en février, le premier mouvement négatif en 18 mois. “Au second semestre de cette année, le consensus est que le marché commencera à passer à la phase suivante”, a-t-il déclaré.
La baisse des prix pourrait aider à réduire une disparité au niveau d’entrée du marché. Lawless a noté que l’indice des prix des salaires a augmenté de 2,3% en 2021 par rapport à la hausse de 22% de la valeur des maisons, ce qui a rendu l’achat d’une propriété inabordable pour de nombreux Australiens. “Les premiers acheteurs ne peuvent pas entrer sur le marché”, a-t-il déclaré.
Selon l’enquête Demographia International Housing Affordability pour 2022, Sidney suivi seulement Hong Kong comme la ville la moins abordable pour acheter une maison. Melbourne était cinquième sur la liste et Adélaïde, Brisbane et Perth figuraient toutes dans le top 20 des villes les plus chères.
L’augmentation rapide de la valeur des logements – de nombreux Australiens achetant en panique des maisons de qualité inférieure, connues familièrement sous le nom de “propriétés bâtardes”, par peur de passer à côté – a mis en évidence le niveau élevé d’endettement des ménages dans le pays. La dette des ménages, en pourcentage du produit intérieur brut, s’élève à environ 120 %, juste derrière la Suisse.
Cela pourrait laisser de nombreux détenteurs d’hypothèques en danger d’être pressés par la hausse des taux d’intérêt et l’inflation. Philip Lowe, gouverneur de la Reserve Bank of Australia, a été interrogé le mois dernier sur ce que les titulaires de prêts hypothécaires – dont 1 million n’ont jamais connu de hausse de taux – devraient faire pour se préparer. “Assurez-vous d’avoir un tampon”, a-t-il exhorté.
Saul Eslake, fondateur de Corinna Economic Advisory, a déclaré qu’à première vue, les Australiens semblaient “extrêmement vulnérables” à la hausse des taux d’intérêt. Cependant, le nombre de prêts hypothécaires les plus à risque — ceux dont le ratio dette-salaire est très élevé — est demeuré relativement faible.
Eslake a ajouté que les taux de défaut sur les prêts hypothécaires en Australie étaient très faibles par rapport à d’autres pays, ce qui devrait se prémunir contre un effondrement du marché du logement.
“Les Australiens sont assez éhontés à propos de beaucoup de choses [but] une chose qui porte une quantité importante de stigmatisation sociale dans cette culture est d’avoir une pancarte « créancier hypothécaire en possession » devant votre maison », a-t-il déclaré.
Eslake a cité un ancien gouverneur de la RBA qui a insisté en privé sur le fait que “les Australiens mangeront de la nourriture pour chiens avant de faire défaut sur leurs hypothèques”.
De fortes pluies en Nouvelle-Galles du Sud ont contraint la famille McCarthy à reporter la vente aux enchères de la maison de vacances familiale à début avril. McCarthy a déclaré qu’ils retourneraient “à la planche à dessin” si les offres s’avéraient décevantes. « Sinon, nous ne rendrions pas justice à la famille », a-t-elle déclaré.