Les paléontologues ont découvert des fossiles d’un dinosaure jusqu’alors inconnu. Il s’agit d’un tyrannosaure qui pourrait être le « chaînon manquant » dans l’évolution du T. rex. C’est selon une nouvelle étude publiée dans la revue Paleontology and Evolutionary Science.
Le nouveau tyrannosaure a été nommé Daspletosaurus wilsoni. Les scientifiques soupçonnent que ce dinosaure est un descendant de Daspletosaurus torosus et l’ancêtre de Daspletosaurus horneri. Daspletosaurus signifie « lézard terrifiant » en grec. C’est un genre de grands dinosaures théropodes carnivores, appartenant au groupe des Tyrannosauridae, qui vivaient à la fin du Crétacé, il y a entre 79,5 et 74 millions d’années.
Le Daspletosaurus wilsoni errait il y a environ 76,5 millions d’années dans le Montana, aux États-Unis. Sa combinaison unique de caractéristiques ancestrales et dérivées suggère que Daspletosaurus wilsoni était une espèce de transition entre Daspletosaurus torosus et Daspletosaurus horneri. Par exemple, il a des cornes pointues autour des yeux, comme les tyrannosaures plus âgés, mais aussi de vastes sacs aériens dans le crâne, comme les espèces plus jeunes. Daspletosaurus wilsoni pourrait être un ancêtre direct de l’espèce bien connue et puissante Tyrannosuarus rex.
L’identification du nouveau tyrannosaure était basée sur des parties d’un crâne fossilisé et des fragments de squelette, y compris une côte et un os d’orteil. Les fossiles ont été extraits de la formation de Judith River dans le nord-est du Montana entre 2017 et 2021. Les fouilles ont été extrêmement difficiles car les ossements ont été enfouis sous une roche dure d’une épaisseur de huit mètres.
Il n’y a pas de consensus sur l’évolution des Tyrannosauridae. Qu’il s’agisse d’une succession d’espèces, dont chacune a évolué à partir de son prédécesseur, ou de plusieurs espèces étroitement apparentées qui ne descendent pas les unes des autres. La découverte de Daspletosaurus wilsoni suggère que les trois daspletosaures sont apparus séquentiellement comme « des étapes successives en forme d’échelle dans une lignée évolutive », plutôt que de se séparer en « cousins évolutifs », écrivent les co-auteurs de l’article scientifique, Elías Warshaw et Denver Fowler.
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