Barack Obama a une fois invité Stevie Wonder et Jay-Z à la Maison Blanche pour fêter son 50e anniversaire, mais avec Joe Biden qui fête ses 80 ans ce week-end, la Maison Blanche n’organise pas de fête. L’équipe de Biden préfère laisser passer le cap inaperçu. Jamais auparavant un président américain n’avait eu plus de 80 ans et de nombreux citoyens doutent que Biden soit encore assez vif pour diriger le pays.
Son médecin a jugé l’année dernière qu’il était apte et capable. Mais Biden a indéniablement l’air plus âgé qu’il y a quelques années. Il marche beaucoup moins bien – traîne – et fait régulièrement des gaffes. Biden a toujours été un bavard maladroit lors d’apparitions publiques, mais semble maintenant parfois confus. La semaine dernière, il a appelé le Cambodge en Colombie, lors d’une réunion avec le président cambodgien. Dans une conversation sur la libération de Kherson, il a confondu cette ville ukrainienne avec Fallujah en Irak. Lors d’un rassemblement à la Maison Blanche en septembre, il a posé des questions sur la membre du Congrès Jackie Walorski, oubliant apparemment qu’elle avait récemment été tuée dans un accident de voiture.
Franklin roosevelt
Pourtant, la santé de Biden est encore assez bonne par rapport à certains prédécesseurs, déclare le professeur Barbara Perry, une historienne qui étudie la présidence américaine à l’Université de Virginie. « Il y avait des présidents plus jeunes avec beaucoup plus de problèmes médicaux. »
Le fumeur à la chaîne Franklin Roosevelt, président pendant la Seconde Guerre mondiale, était un ancien malade de la polio en fauteuil roulant et est également tombé gravement malade. « Vous pouvez le voir sur les images de cette époque, il a perdu beaucoup de poids et avait un visage cendré », explique Perry.
Le président Eisenhower fumait jusqu’à quatre paquets de cigarettes par jour dans les années 1950. Après une crise cardiaque quasi mortelle, il parle à la presse de sa guérison en pyjama. John F. Kennedy, dans la quarantaine, souffrait d’une maladie auto-immune potentiellement mortelle, souffrait toujours, prenait jusqu’à huit types de médicaments par jour et subissait une série d’opérations du dos. Ronald Reagan a subi une blessure à la tête après être tombé d’un cheval, a été blessé lors d’une tentative d’assassinat et est finalement décédé de la maladie d’Alzheimer, qui rétrospectivement était déjà visible dans les dernières années de sa présidence.
Au cours de ces années, les problèmes de santé sont souvent restés cachés. Couvert par la Maison Blanche, parfois avec l’aide de la presse. Les journaux et les chaînes de télévision se sont mis d’accord au siècle dernier pour ne pas publier d’images de Roosevelt en fauteuil roulant. « Et personne n’avait de téléphone avec appareil photo pour prendre des photos de Roosevelt transporté ou de Kennedy avec des béquilles », explique Perry. Elle suit à peu près tous les discours des présidents américains. « Biden n’est clairement pas aussi pointu qu’il l’était dans sa jeunesse, mais il semble toujours savoir ce qu’il fait. »
Biden n’est pas le seul homme politique de haut niveau aux États-Unis à avoir bien dépassé les 70 ans. Les États-Unis sont désormais qualifiés de « gérontocratie », un pays dirigé par des personnes âgées. Le prédécesseur de Biden, Donald Trump, a 76 ans – et fait à nouveau campagne dans l’espoir de commencer une présidence de quatre ans en 2024. Nancy Pelosi quittera ses fonctions de leader démocrate de la Chambre des représentants à 82 ans. Au Sénat, où l’âge médian de 64 ans est plus élevé que jamais, Mitch McConnell, 80 ans, mène les républicains. Le sénateur Chuck Grassley a 89 ans et a été réélu la semaine dernière pour un autre mandat qui expirera à 95 ans.
Les leaders européens se révèlent frais et fruités. Le plus jeune premier ministre depuis au moins deux cents ans vient de prendre ses fonctions au Royaume-Uni. Rishi Sunak a 42 ans. Il est de la même génération que le président français Macron (44 ans), le président Zelensky (44 ans) d’Ukraine et Kaja Kallas (45 ans), Premier ministre d’Estonie. Sanna Marin, Premier ministre de Finlande, n’a que 36 ans. Mark Rutte est en poste aux Pays-Bas depuis douze ans et, à 55 ans, il est encore jeune par rapport au sommet politique américain.
La génération du baby-boom aux États-Unis est plus dominante
Comment est-il possible que les Américains continuent à choisir des dirigeants qui auraient depuis longtemps pris leur retraite dans le reste du monde ? L’électorat américain vieillit également, mais l’Europe aussi. La génération du baby-boom est plus dominante aux États-Unis, ont constaté les experts plus tôt. L’Europe était en plein essor après la guerre, mais les Américains faisaient beaucoup de bébés et grandissaient dans une abondance relativement insouciante au cours de ces années.
Les jeunes dirigeants européens sont souvent des premiers ministres, nommés par leurs partis pour un poste de premier plan. Aux États-Unis, les électeurs ont tendance à voter davantage pour des particuliers, et un seul compte dans la plupart des élections le gagnant prend tout-système. Grandir tranquillement depuis la fin de la liste électorale n’est pas une option – pour battre votre adversaire direct, vous avez besoin d’une notoriété et d’argent. Les politiciens sortants, expérimentés et riches ont alors de meilleures chances.
Clinton
Barbara Perry pense également que cela a à voir avec la concentration de la renommée, des ressources et du pouvoir parmi les stars politiques. « Au sein du parti démocrate, les Clinton et les Obama ont longtemps aspiré tout l’oxygène », pense-t-elle. « Ils n’accordaient pas beaucoup d’attention aux jeunes émergents. Surtout les Clinton – ils ont créé leur propre dynastie, avec Bill puis Hillary. »
L’âge minimum pour la présidence américaine est de 35 ans, mais pas de maximum. De plus en plus d’Américains se sentent maintenant de cette façon. Il y a aussi un appel à une nouvelle génération de dirigeants parmi certains membres du Congrès du parti de Biden. Pour l’instant, Biden soutient qu’il envisage de se présenter à nouveau. Interrogé sur son âge, il fait référence à son programme d’entraînement. « Viens faire de l’exercice avec moi le matin. »