L’Australie est confrontée à une « urgence nationale » à moins qu’elle ne rétablisse une flotte maritime commerciale souveraine pour assurer la circulation des marchandises essentielles en temps de guerre et de sanctions économiques.
La guerre en Ukraine, parallèlement aux tensions géopolitiques de Canberra avec Pékin, a mis en évidence la vulnérabilité de la sécurité et de l’économie australiennes, étant donné que sa chaîne d’approvisionnement dépend presque entièrement de navires immatriculés dans d’autres pays.
Le gouvernement australien a été contraint la semaine dernière de demander à un navire britannique d’apporter des munitions aux forces de défense pour remplacer les membres d’équipage russes.
Le nombre de navires appartenant à des Australiens devrait tomber à neuf d’ici 2024, selon les données de Maritime Industries Australia Limited, une association industrielle. Cela comprend six navires rouliers utilisés dans le détroit de Bass et trois navires de ciment, mais pas de porte-conteneurs ni de pétroliers. Dans les années 1980, le pays comptait environ 100 navires domiciliés en Australie.
Tim Barrett, ancien chef de la marine australienne, a déclaré que 90% des marchandises, mesurées en volume, arrivaient dans le pays par voie maritime, notamment du carburant, des médicaments et des engrais.
« Cela souligne la fragilité de notre résilience nationale. Parce que nous avons une si petite flotte, nous dépendons des autres nations », a-t-il déclaré, affirmant que Canberra n’avait aucun contrôle sur sa chaîne d’approvisionnement. « Nous approchons rapidement d’un point critique. »
L’industrie lourde australienne dépend également des navires étrangers, ce qui les rend vulnérables aux conflits. Le groupe minier BHP, la plus grande entreprise australienne, est le plus grand affréteur de vraquiers secs au monde et loue 1 000 navires par an pour exporter des minerais.
Teresa Lloyd, directrice générale de MIAL, a déclaré: «L’Australie est une nation insulaire sans frontières terrestres avec aucun autre pays. C’est une urgence nationale que nous n’avons pas de flotte commerciale locale viable à laquelle faire appel.
Barrett, qui siège au conseil d’administration de MIAL, a déclaré que les gouvernements australiens successifs n’avaient pas soutenu une industrie maritime domiciliée localement. « Des pays comme le Japon et la Norvège ont compris l’importance du fait qu’ils sont des nations maritimes et dépendent commercialement des marchandises arrivant par voie maritime. Nous l’avons laissé filer », a-t-il déclaré.
Barrett a également noté l’accent mis par la Chine sur l’expansion de son industrie du transport maritime dans des domaines tels que la capacité, la construction navale et le financement. « Rien de tout cela n’a été caché », a-t-il déclaré à propos de la puissance croissante du pays dans le secteur auquel l’Australie est très exposée.
Lloyd a déclaré que Canberra pourrait soutenir une flotte souveraine de 20 navires en fournissant environ 150 millions de dollars australiens (111 millions de dollars) de taxes et autres incitations pour inciter les entreprises à immatriculer des navires en Australie.
« Le gouvernement dépense des milliards de dollars pour la défense dans l’espace maritime compte tenu de la volatilité de la géopolitique. La défense est importante, mais s’assurer que les personnes protégées puissent continuer à obtenir les fournitures vitales dont elles ont besoin, comme les médicaments, le carburant et les produits chimiques pour l’eau potable, est également d’une importance cruciale », a-t-elle déclaré.
Le gouvernement a renforcé la sécurité maritime dans la région grâce à des initiatives telles que le pacte Aukus avec le Royaume-Uni et les États-Unis, et la construction d’une base de sous-marins nucléaires sur la côte est du pays et une nouvelle cale sèche prévue en Australie occidentale.
Le gouvernement n’a pas répondu à une demande de commentaire.