Philippe Laffont : d’« informaticien refoulé » à investisseur top tech

Adolescent, Philippe Laffont rêvait de travailler pour Apple mais, après avoir été diplômé du Massachusetts Institute of Technology, il a été refusé cinq fois par l’entreprise dans laquelle il deviendra plus tard un investisseur de premier plan.

« Je suis un informaticien médiocre refoulé », a déclaré le gestionnaire de fonds spéculatifs de 55 ans dans une large interview avec le Financial Times depuis son siège de New York surplombant Central Park. Les bureaux sont ornés de divers produits Apple datant de 1976 et d’autres gadgets autrefois pionniers mais désormais obsolètes.

Laffont, un Français à la voix douce et timide en publicité, a créé l’un des fonds spéculatifs axés sur la technologie les plus connus au monde et possède une entreprise en pleine croissance qui investit dans des sociétés privées. En date des dépôts de mai, Coatue Management de Laffont a atteint plus de 70 milliards de dollars d’actifs depuis son lancement avec 50 millions de dollars en décembre 1999. Son fonds spéculatif phare a gagné en moyenne 11% par an depuis lors, contre 6% pour le Composé Nasdaq.

Mais les investisseurs de croissance comme Laffont, qui cherchent à identifier la poignée d’entreprises qui peuvent réaliser des gains exponentiels en façonnant l’avenir, sont confrontés à un calcul. Une ère d’argent bon marché a pris fin et ils s’adaptent à un changement de régime de taux d’intérêt en hausse et d’inflation élevée.

L’indice composite Nasdaq, à forte composante technologique, a baissé de 30 % cette année. Les chouchous des fonds spéculatifs comme Tesla et Meta, qui figuraient tous deux dans le top 10 des avoirs de Coatue au milieu de l’année, ont plus que divisé par deux leur valeur. Et de nombreux investissements privés de Coatue n’ont pas encore été réévalués pour refléter les baisses substantielles des marchés publics.

Laffont a déjà vécu un boom et un effondrement technologiques. Après un bref passage chez McKinsey à Madrid, il a fait ses armes en tant qu’analyste de recherche en télécommunications à la fin des années 1990 chez Tiger Management de l’investisseur renommé Julian Robertson à New York, avant de se lancer à son compte au crépuscule du boom des dotcoms.

Après deux mois, Coatue était en hausse à deux chiffres. « Wow, ça va être facile », a pensé Laffont, avant que l’indice Nasdaq ne chute des quatre cinquièmes du sommet au creux entre mars 2000 et octobre 2002.

Laffont a survécu avec sa réputation et ses affaires intactes. Mais l’expérience a laissé une impression durable.

« Les trois premières années, lorsque vous gérez de l’argent par vous-même, c’est comme un tatouage, vous ne pouvez pas vous en débarrasser », a-t-il déclaré. « Cela m’a toujours rappelé que les arbres ne poussent pas vers le ciel. »

Essayer de tempérer l’optimisme de la Silicon Valley par la prudence macroéconomique a éclairé l’approche de Laffont en matière de gestion de l’argent.

Il se réveille à 3 heures du matin chaque nuit et vérifie le terminal Bloomberg avant de se rendormir ; au fond de sa tête, il dit qu’il pense toujours à « ce qui pourrait mal tourner ».

En 2020, l’inattendu s’est produit. La pandémie de coronavirus a balayé le monde, obligeant les gouvernements à imposer des mesures de confinement.

Laffont a déclaré qu’il avait sous-estimé la rapidité avec laquelle la vie reviendrait à la normale et que le fonds a raté l’énorme rebond boursier de 2021.

Vous voyez un instantané d’un graphique interactif. Cela est probablement dû au fait que vous êtes hors ligne ou que JavaScript est désactivé dans votre navigateur.

« Nous ne pensions pas que lorsque le monde rouvrirait, cela ne changerait évidemment pas, mais il est essentiellement revenu presque là où il était avant et cela a été pour moi une leçon »

Les rendements du principal fonds spéculatif de Coatue ont énormément fluctué en 2021, gagnant à deux chiffres puis tombant près de zéro avant de rebondir à nouveau.

« J’avais ce souvenir vif » de grandes fluctuations similaires du marché en 2000 avant le crash technologique, a rappelé Laffont. « Et j’ai juste eu ce » oh mon Dieu, ça se reproduit « . »

Suite à la vente massive du marché plus tôt cette année, Laffont a liquidé des positions dans le fonds spéculatif de Coatue parce qu’il était nerveux à propos de l’environnement macroéconomique. Environ 70 à 80% des actifs du fonds spéculatif sont toujours en espèces, a déclaré Laffont à la Robin Hood Investors Conference le mois dernier, car il anticipe une nouvelle baisse des actions.

« J’ai l’impression que ne pas se creuser dans un grand trou est vraiment important dans la gestion de l’argent », a-t-il déclaré.

« Philippe a une excellente perception de la macro », a déclaré Dixon Boardman, fondateur de l’investisseur Optima, client de Coatue depuis son lancement.

Alors que Laffont s’en est mieux sorti que ses pairs dans le secteur de la technologie – le fonds spéculatif de son collègue « Tiger cub » Chase Coleman a perdu plus de la moitié de sa valeur jusqu’à présent cette année – Coatue continue de subir des pertes. Son principal fonds spéculatif est en baisse de 17% et son fonds long-only en baisse de 28% jusqu’au 15 novembre, selon un investisseur. Son activité sur les marchés privés, qui est dirigée par le frère cadet de Laffont, Thomas, et représente les deux tiers des actifs de l’entreprise, n’a pas encore été testée par un ralentissement.

Aujourd’hui, Laffont estime que la fin de l’argent bon marché a ouvert une nouvelle opportunité : fournir un financement aux entreprises à court d’argent.

Coatue lève 2 milliards de dollars pour un fonds d’actions structuré, le fonds Tactical Solutions, qui peut prêter de l’argent à des entreprises privées plutôt que de lever des fonds par les moyens traditionnels de financement par actions. Cela leur permet d’éviter de lever des liquidités à une valorisation à prix cassé par le biais d’un soi-disant «tour à la baisse», et de continuer à investir dans leurs entreprises et à passer à l’attaque.

« Pour une entreprise privée qui baisse soudainement les choses de 75 ou 80% ou 60%, c’est un risque énorme que je ne recommanderais pas nécessairement aux entreprises de faire, et pas nécessairement de le faire immédiatement », a déclaré Laffont.

Les fonds propres structurés présentent des caractéristiques de dettes et de fonds propres et comprennent généralement des dettes convertibles, des actions de premier rang ou des dettes plus des bons de souscription. Il offre généralement un rendement plus élevé et donne au prêteur un statut privilégié dans l’ordre hiérarchique des actionnaires.

Fournir ce type de financement « nous place au centre de la conversation » chaque fois qu’une entreprise technologique « cherche à faire quelque chose », a-t-il ajouté.

Peter Singlehurst, responsable des sociétés privées chez l’investisseur de croissance de 228 milliards de livres sterling Baillie Gifford, a déclaré lors d’un événement du FT la semaine dernière que son entreprise éloignait les sociétés de son portefeuille des cycles de financement structurés car elles créaient un « désalignement des incitations ».

De nouveaux investisseurs arrivent avec des termes «radicalement différents» de ceux existants, a-t-il déclaré: «Comment tout cela s’effondre lorsque les entreprises arrivent sur les marchés publics [or] si ces entreprises ont finalement besoin de faire un tour vers le bas. . . n’est pas bien compris. »

Laffont estime que le moment du règlement des comptes sur les marchés privés viendra « à un moment donné au cours du premier semestre de l’année prochaine » lorsque les entreprises seront à court de liquidités. Il y aura un bouleversement du marché alors qu’ils alourdiront les tours de table, les autres options de financement, les ventes ou les fusions. Il y aura des entreprises qui n’atteindront pas l’autre bout et ce processus est sain », a-t-il déclaré.

Historiquement, une partie du succès de Coatue est venue de l’investissement en Chine. C’était l’un des premiers bailleurs de fonds du propriétaire de TikTok ByteDance, de l’application de livraison de nourriture Meituan et de Tencent. Aujourd’hui, certains investisseurs étrangers autrefois optimistes, dont Baillie Gifford, réduisent leur exposition à la Chine dans un environnement réglementaire difficile.

Lors de la conférence Robin Hood, Laffont a déclaré qu’il y avait quelques « pousses vertes » d’opportunités en Chine. Il surveille de près la situation géopolitique et n’y a pas significativement réduit son exposition.

Coatue pense que la meilleure défense contre un environnement macroéconomique difficile est d’identifier les changements tectoniques qui surviennent chaque décennie. « Vous n’avez pas besoin d’un millier de grandes idées pour réussir dans notre entreprise, vous avez juste besoin d’une ou deux idées clés à partir desquelles tous les dominos commencent à tomber », a déclaré Laffont. En 2007, Apple a ouvert les investisseurs au monde de l’internet mobile, tandis que le lancement d’Amazon Web Services en 2006 a marqué l’essor du cloud computing.

Laffont pense que c’est une course folle d’essayer d’appeler le creux des marchés actions, mais commence à devenir moins baissier. En mai dernier, il avait l’impression que « le verre est à moitié vide » ; maintenant, l’accent est mis sur la construction d’un portefeuille pour la prochaine décennie « qui peut bien fonctionner indépendamment de ces vents contraires » – la guerre en Ukraine, les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine, la démondialisation et la souveraineté de la chaîne d’approvisionnement, et une période prolongée de haute taux d’intérêt.

« Il y a beaucoup de bonnes idées, mais les gagnants des 10 prochaines années ne seront pas les actions FAANG », a-t-il ajouté, faisant référence à Facebook, Amazon, Apple, Netflix et Google.

Trois des principaux thèmes de Coatue pour la prochaine décennie sont les véhicules électriques, l’intelligence artificielle et la technologie climatique. L’entreprise envisage un monde où les véhicules électriques sont alimentés par des panneaux solaires, l’IA permet un contenu hyper-individualisé et les maisons deviennent des centrales électriques individuelles renvoyant l’électricité au réseau. Coatue a construit une position importante dans le fabricant de puces américain Nvidia – dont les actions ont chuté de plus de 45 % cette année – car la demande de semi-conducteurs se situe à l’intersection de toutes ces innovations technologiques.

À l’heure actuelle, le fonds spéculatif de Laffont est assis sur plus de liquidités qu’à tout moment depuis que Coatue est en affaires. Une fois de plus, la prudence inhérente à son fondateur se heurte à sa croyance en l’innovation technologique.

« Je suis impatient de déployer des capitaux et au bon prix, nous allons le faire », a déclaré Laffont lors de l’appel aux investisseurs le mois dernier. «Mais il est toujours utile d’être patient et responsable et l’inconvénient pourrait être important. . .Mieux nous gérons le risque à la baisse, plus nous pouvons être agressifs lors de la reprise.