Les médecins chinois ont un message direct pour Xi Jinping : le système de santé du pays n’est pas prêt à faire face à une énorme épidémie nationale de coronavirus qui suivra inévitablement tout assouplissement des mesures strictes pour contenir le Covid-19.
L’avertissement adressé au dirigeant chinois a été lancé par une douzaine de professionnels de la santé – dont des médecins et des infirmières de première ligne et des responsables de la santé du gouvernement local – interrogés par le Financial Times ce mois-ci et repris par des experts internationaux.
“Le système médical sera probablement paralysé face à des cas de masse”, a déclaré un médecin d’un hôpital public de Wuhan, dans le centre de la Chine, où la pandémie a commencé il y a près de trois ans.
L’avertissement sert également de vérification de la réalité pour de nombreuses personnes en Chine et dans le monde, espérant que Xi mettra fin à sa politique zéro-Covid. Les experts ont déclaré que la politique signifiait que la Chine n’avait pas donné la priorité à la construction de défenses solides pour une épidémie de masse, concentrant plutôt ses ressources sur le confinement.
Au cœur du problème que Pékin s’est créé se trouve ce que beaucoup considèrent comme une «vague de sortie» inévitable, une augmentation rapide des infections alors que le pays lève ses lourdes restrictions pandémiques.
Cette vague menace de submerger les services de santé du pays à moins que Xi et ses principaux lieutenants n’apportent des changements radicaux à la politique zéro-Covid en préparation.
“La grande menace dans une vague de sortie n’est que le nombre de cas dans un court laps de temps”, a déclaré Ben Cowling, professeur d’épidémiologie à l’Université de Hong Kong. « J’hésiterais à dire qu’il existe un scénario dans lequel une vague de sortie ne causerait pas de problèmes au système de santé. C’est difficile à imaginer. »
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Le nombre officiel de cas en Chine est à son plus haut niveau en six mois, y compris un nombre record d’infections dans la capitale Pékin et dans le centre de fabrication du sud de Guangzhou.
La stratégie zéro-Covid implique des verrouillages – de bâtiments, de banlieues ou de villes entières – ainsi que des tests de masse, des quarantaines et une recherche électronique des contacts. Tout en réussissant à supprimer les épidémies, la politique a exacerbé les problèmes du système de santé chinois et laissé une grande partie de la population profondément effrayée par le virus.
Les personnes âgées chinoises ont résisté à la prise d’un vaccin pour l’empêcher. Seuls 40% des plus de 80 ans ont reçu trois injections d’un vaccin fabriqué localement, la dose requise pour obtenir des niveaux élevés de protection contre la variante Omicron.
Jin Dong-yan, virologue à l’Université de Hong Kong, a déclaré que les hôpitaux chinois pourraient être submergés par un afflux de patients âgés non vaccinés en cas d’épidémie massive, reproduisant une crise à Hong Kong cette année lorsque les hôpitaux et les morgues ont manqué d’espace. au plus fort d’une épidémie.
“Une épidémie de type Hong Kong est évitable s’ils augmentent la couverture vaccinale des personnes âgées et stockent des antiviraux, deux choses que Hong Kong n’a pas faites avant l’épidémie”, a-t-il déclaré.
Pourtant, au cours des dernières semaines, certains analystes et commerçants des marchés boursiers ont réagi avec enthousiasme aux signes perçus de Pékin se tournant vers un plan de «réouverture» – un changement de cap qui, espèrent-ils, relancera la confiance dans le plus grand marché de consommation du monde et atténuera les perturbations qui ont des chaînes d’approvisionnement mondiales sporadiquement ébranlées. L’optimisme a augmenté la semaine dernière après que Pékin a assoupli les exigences de quarantaine pour les contacts étroits et les voyageurs internationaux.
Selon le personnel de première ligne, près de trois ans après le début de la pandémie, le système de santé chinois est beaucoup plus tendu qu’au début. Le financement, le personnel et les ressources médicales rares ont été réorientés vers les contrôles de la pandémie au lieu des préparatifs pour traiter les plus vulnérables.
“Au cours des dernières années, le système de santé chinois a complètement boité, mettant toute sa main-d’œuvre, son financement et son soutien dans la prévention et le contrôle de Covid”, a déclaré un responsable de la santé de la province du Guangdong, dans le sud de la Chine. “C’est insoutenable.”
Ces préoccupations, a déclaré le responsable, ont été relayées à Pékin.
“Malheureusement, le gouvernement central n’a toujours pas fait d’ajustements substantiels dans la direction générale”, a ajouté le responsable.
Une infirmière d’une ville reculée de la région méridionale du Guangxi a déclaré que les petits hôpitaux “n’ont ni la main-d’œuvre ni l’équipement” pour gérer un afflux important de patients.
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Les verrouillages localisés ont également laissé le personnel de première ligne abandonné, d’autres travailleurs effectuant des quarts de travail supplémentaires pour compenser leurs collègues bloqués. Une épaisse couche de bureaucratie axée sur les coronavirus a également tout ralenti dans un système déjà lourd.
“La plupart des responsables locaux et des travailleurs de la santé sont très souvent à la merci d’ordonnances administratives rigides, ce qui fait que la tragédie des patients ne pouvant pas obtenir de soins médicaux à temps se produit encore et encore”, a déclaré un autre médecin de Wuhan.
Lors d’un verrouillage à Shanghai en avril, le personnel médical de première ligne a eu du mal à faire face à l’augmentation de la charge de travail après que de nombreux membres du personnel ont été redirigés pour effectuer des tests dans toute la ville.
“Le système médical n’est pas prêt pour une réouverture à grande échelle”, a déclaré un autre médecin travaillant dans un hôpital de district en Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine.
En prévision d’épidémies plus importantes, la Chine a ordonné aux gouvernements locaux d’entreprendre une énorme campagne de construction depuis le début de 2020 pour construire des hôpitaux de campagne afin d’isoler et de traiter les cas de Covid légers et asymptomatiques. Il a également appelé à des installations d’isolement pour héberger à la fois les contacts étroits et les cas positifs.
Karen Grépin, experte en systèmes de santé à l’Université de Hong Kong, a déclaré que malgré le programme de construction d’hôpitaux, les ressources humaines “allaient être autant, sinon plus, un problème”.
« Dans le passé, ils ont pu les déplacer à travers le pays – une province en aidant une autre – mais ce ne sera pas le scénario si Covid décolle partout en même temps », a-t-elle déclaré.
“Et il est difficile de traiter les patients de Covid lorsque vous êtes également malade”, a-t-elle ajouté, notant que lors de l’épidémie mortelle de Hong Kong cette année, la ville s’est appuyée sur des agents de santé supplémentaires de Chine continentale.
Les experts ont déclaré que l’administration de Xi devrait s’appuyer sur une application prolongée de la distanciation sociale, y compris des fermetures d’écoles et des mesures de travail à domicile, ralentissant tout retour à la normalité pré-pandémique.
La Chine devrait également réserver les hôpitaux et les installations d’isolement uniquement aux cas graves et suivre le reste du monde en permettant aux cas asymptomatiques et bénins de s’isoler à domicile, afin d’alléger considérablement le fardeau de son système de santé.
Si la pression sur les hôpitaux n’est pas relâchée et que la disponibilité des soins est réduite, l’expérience de Hong Kong montre que les taux de mortalité de Covid seront beaucoup plus élevés, a averti Cowling.
“Lorsque nous examinons les données en termes de risque de décès pour les personnes infectées en mars à Hong Kong par rapport à février, leur risque de décès en mars était environ le double”, car les établissements de santé y étaient débordés, a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Wang Xueqiao et Thomas Hale à Shanghai